La lucha contra las enfermedades de las plantas con pulverizadores es una práctica estándar para los productores de cítricos. Sin embargo, pulverizar un hongo para controlar a un único insecto portador de un patógeno causante de enfermedades no es algo común.
El Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la Universidad de Florida y los investigadores del Centro de Investigación de Florida para la Sostenibilidad Agrícola, han comenzado a probar un hongo asesino de insectos aplicado con pulverizadores de aceites de hortícultura en una plantación de cítricos de Vero Beach, Florida. Los científicos se están enfocando en un insecto invasivo, el psílido asiático de los cítricos, que ataca al sector de cítricos del estado con valor de 8.630 millones de dólares.
"El control biológico aplicado es un componente integral y sostenible del manejo de todas las plagas de insectos en las plantaciones de cítricos", dijo Ronald Cave, director del Centro de Investigación y Educación de Río Indio de la UF / IFAS (IRREC), cerca de Fort Pierce.
El hongo, Isaria fumosorosea, se encuentra naturalmente en las plantaciones de cítricos. Lance Osborne, profesor de entomología en el Centro de Investigación y Educación de la UF / IFAS, descubrió en un invernadero a medidados de 1980 que el hongo atacaba a las cochinillas. Cave dijo que los científicos están interesados en usar el hongo porque mata y cambia las conductas alimenticias del psílido, que ha devastado a los cítricos del estado.
Un biólogo de IRREC, Pasco Avery, probó el hongo contra el psílido en condiciones de laboratorio, utilizando bioensayos de hojas en placas de Petri. Avery ha publicado sus resultados de laboratorio en las revistas 'Insects', 'Biocontrol Science and Technology' y 'Florida Entomologist'. Sus hallazgos documentan al hongo como un eficaz agente de control biológico contra el psílido asiático de los cítricos.
"El hongo no es la panacea, pero se espera que reduzca en gran medida el problema que tenemos en cuanto al manejo de las plagas de psílidos", comentó Avery. "El hongo mata al psílido pero es compatible con insectos beneficiosos como las mariquitas, las crisopas y las avispas parásitas, que también controlan al psílido".
Debido a que el psílido es invasivo, sus enemigos naturales no están presentes en las fincas de Florida, y este factor permitió que la plaga se propagara rápidamente a través de las zonas productoras de cítricos del estado, explicó Avery. Es necesario distribuir el hongo a gran escala para tratar las grandes extensiones comerciales de cítricos que el psílido ha atacado.
Bob Adair, director ejecutivo del Centro de Investigación de Florida para la Sostenibilidad Agrícola en Vero Beach, se enteró del trabajo de Avery con el hongo y le planteó el uso de pulverizadores comerciales para distribuir el hongo en sus fincas. Adair suele asociarse con profesores de investigación de la UF / IFAS para realizar investigaciones agrícolas.
"Hace cinco años, Avery y yo hablamos sobre cómo el hongo podría mejorar la efectividad de los pulverizadores de aceite de horticultura para el control del insecto en las fincas", dijo Adair. "Nuestro trabajo ahora es agregar cantidades masivas del hongo con aceites de horticultura, que se han utilizado en las fincas durante décadas, y aplicarlo a las mismas".
Avery llevó a cabo experimentos en su laboratorio para determinar si los aceites eran compatibles con el hongo y publicó los resultados en la revista 'Insects' en 2017. Descubrió que los aceites mantenían al hongo y le ayudaban a crecer y desarrollarse, dijo.
"Lo que descubrimos en el laboratorio fue que con la adición de los aceites a los hongos, morían los insectos más rápido y se ampliaba su eficacia", continuó Avery.
Adair expresó que el siguiente paso era determinar su eficacia en ensayos de campo en fincas de cítricos. El hongo necesita ser probado en fincas al aire libre para determinar si puede suprimir la población asiática de psílidos de los cítricos, hasta el punto en que los árboles estén protegidos y que el psílido no se vuelva resistente a los pulverizadores.
Avery y Adair realizaron una primera prueba a mediados de junio. Se rociaron aproximadamente 0,5 hectáreas de un lado de una fila de árboles. Los científicos mezclaron un 1 por ciento de un producto comercial que contiene el hongo, Isaria fumosorosea, con aceite de estilete para 30 kg de pulverizador. El espray se aplicó a los árboles al atardecer con un rociador de aire comprimido conectado a un tractor.
Avery dijo que el hongo fue efectivo en la supresión de la plaga de psílidos y que duró hasta 14 días después de la aplicación. La primera prueba de campo se realizó para confirmar lo que los científicos habían determinado en el laboratorio. Una segunda prueba de campo está programada para septiembre, para reunir más datos. Para la segunda prueba, se rociarán ambos lados de los árboles en la misma finca con hongos añadidos al aceite de horticultura.
"Lo que encontramos con este primer experimento fue que el hongo era tan efectivo como el ingrediente activo del insecticida spinosad", explicó Adair. "Probamos el hongo para controlar el psílido, el efecto sobre los insectos beneficiosos y el manejo de la resistencia. Ahora tenemos que realizar más pruebas para determinar su efectividad a mayor escala y mayores periodos de tiempo".