Se descubre el tomatillo más antiguo del Nuevo Mundo
El tomatillo de 52,2 millones de años se descubrió en la rica en fósiles Laguna del Hunco, Argentina, donde los antiguos depósitos del fondo del lago se intercalan con láminas de cenizas volcánicas, ofreciendo a los paleontólogos descubrimientos datados con mucha precisión (los minerales en las cenizas determinan la edad de las rocas).
Aunque aplastada, la antigua fruta se parece notablemente a la versión moderna del popular ingrediente de la salsa. El fósil tiene una fruta oscura envuelta en un cáliz nervado (una cáscara como de papel) justo como la actual Physalis, afirma Wilf. Tanto el fósil del tomatillo como la planta actual tienen cáscaras con cinco nervios mayores y cinco menores, añade. El fósil mide aproximadamente una pulgada de ancho (unos 23 milímetros).
Los tomatillos son de la familia de las solanáceas, que incluye a los tomates, las patatas y las berenjenas. Tanto el fósil como ciertas evidencias genéticas sugieren que las solanáceas se originaron y diversificaron en Suramérica.
Sin embargo, hasta ahora, solo se habían encontrado semillas fósiles atribuidas a plantas solanáceas en Suramérica mientras que la mayor parte de la historia fósil más temprana de la familia ya viene de Europa. El tomate fósil suramericano más antiguo mayor que una semilla tiene alrededor de 16 millones de años.
"Este es el primer fósil que nunca nadie antes había visto de la familia del tomate, la patata y la berenjena", enfatiza Wilf. "Además, es muy antiguo, con lo que encaja bastante bien con la idea de que las solanáceas se diversificaron en América del Sur". El descubrimiento también hace retroceder en el tiempo la historia evolutiva de la familia del tomate.
La comunidad científica secuenció el genoma del tomate en mayo de 2012. El reloj molecular de la familia del tomate, según los datos genéticos y las evidencias fósiles, sugiere que el genoma del tomate se expandió abruptamente hace aproximadamente 60 millones de años (un reloj molecular estima cuándo una especie diverge en el pasado).
Ahora, gracias al descubrimiento del tomatillo, el reloj molecular de las solanáceas es demasiado joven, comenta Wilf, que durante su charla, también enumera once fósiles más de la Laguna del Hunco como cícadas y árboles que muestran unos relojes moleculares demasiado jóvenes.
Fuente: livescience.com