La producción nacional de limón en el año que cerró el 31 de julio cayó un 8,8 por ciento hast las 754.800 toneladas, mientras que el aumento de los precios disparó el valor del cultivo un 62 por ciento hasta los 647,7 millones de dólares, según los datos del USDA (Departamento de Agricultura de Estados Unidos).
La caída de la producción refleja frutas más pequeñas como resultado de la seguía, según Bob Blakely, vicepresidente de California Citrus Mutual, organización de citricultores.
El cultivo también se vio afectado por una helada a principios de diciembre que dañó las plantaciones del valle de San Joaquín y causó pérdidas de 24 millones de dólares, según estima California Citrus Mutual.
Auge de la lima
Las ventas de limones recibieron un impulso este año al triplicarse el precio de las limas en mayo, después de que los daños sufridos por el cultivo de México, el mayor proveedor de los Estados Unidos, dejara existencias reducidas.
La recuperación de los precios fue de gran ayuda para los productores. Limoneira Co. (LMNR), que cultiva 1.620 hectáreas de limones en California y Arizona, recibió una media de 24 dólares por cada caja de 18,1 kilos vendida en el año fiscal que finaliza el próximo mes, según su director general Harold Edwards. Eso supone un aumento del 50 por ciento respecto de los 16 dólares del año anterior.
Aumento de los beneficios
En torno al 75 por ciento de los beneficios de los agronegocios procederán de los limones este año, un 42 por ciento más que el año pasado, aunque la producción no cumpla las previsiones debido a las heladas y a la sequía, explica Edwards. Limoneira también cultiva naranjas, aguacates y cítricos de especialidad como mandarinas y pomelos.
Es posible que la recuperación de los limones no se prolongue. Los precios mayoristas ya son menores que en las últimas semanas, pues el suministro de las zonas menos afectadas por la sequía están aumentando, señala Steve Jarzombek, vicepresident de abastecimiento y comercialización de productos hortofrutícolas en Roundys Inc. (RNDY), que gestiona 148 supermercados en Wisconsin e Illinois con cuatro marcas, incluidas Pick ’n Save y Mariano’s.