Preocupación sobre la contención del Fusarium TR4 en África y Asia

La ‘Tropical Race 4’ de la enfermedad de Panamá (Fusarium TR4) se está extendiendo a nuevas localidades en Asia y Medio Oriente. Se teme que sea sólo cuestión de tiempo antes de que se extienda desde el norte de Mozambique, donde actualmente está presente, a otros países africanos. La primera campaña mundial para abordar la enfermedad del banano acaba de ser lanzada por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y sus socios. Las campañas anteriores enfocadas en la enfermedad tenían un enfoque específico del continente.

Fazil Dusunceli, fitopatólogo de la FAO, llama al Fusarium TR4, que afecta gravemente al cultivo de banana de Cavendish, la enfermedad más destructiva que puede afectar a las bananas. No existe un químico efectivo para matar el hongo y, a diferencia de cuando el Fusarium diezmó las bananas de Gros Michel, la industria internacional de exportación de banano no tiene alternativa a la producción de Cavendish. A nivel mundial, Cavendish representa alrededor del 50% de todas las bananas producidas, con un valor de 36 mil millones de dólares. En total, se cultiva y se consume más de Cavendish en el país de lo que se exporta.

Las primeras incidencias de la enfermedad Fusarium TR4 en Laos y Vietnam se acaban de informar después de limitarse a Indonesia, Malasia, Filipinas, China continental y Taiwán durante más de treinta años. El profesor Altus Viljoen de la Universidad de Stellenbosch y sus colegas, escribieron recientemente en la revista Plant Disease: "La producción de Cavendish ahora se está expandiendo en Asia a Laos, Myanmar y Vietnam, donde las variedades locales aún dominan el mercado. Esto se debe a un aumento en el consumo de banana de Cavendish y una disminución en las áreas de producción causadas por el Fusarium TR4 en China. La expansión de la producción de Cavendish en el sudeste de Asia, sin embargo, ha aumentado el riesgo de que el Fusarium TR4 se introduzca en nuevos países".

En África, el Fusarium TR4 solo está presente en la provincia de Nampula, en el norte de Mozambique, un área relativamente seca, pero los patólogos de plantas lo consideran una amenaza importante para los medios de subsistencia de millones de personas en África oriental y central. El hongo puede permanecer presente en el suelo durante décadas.

"Fusarium TR4 es un problema muy serio en las fincas de Mozambique donde está presente y, en consecuencia, existe una gran preocupación de que pueda extenderse tanto dentro de Mozambique como hacia países vecinos, como Sudáfrica. Para ser honesto, creo que es cuestión de tiempo que la enfermedad también se extienda a otras partes de África porque no se han implementado las medidas preventivas necesarias", dice el Profesor Altus Viljoen del Departamento de Fitopatología de la Universidad de Stellenbosch, experto en enfermedades del banano, que identificó la enfermedad en Mozambique en 2013.

“La enfermedad ha causado fuertes daños en Mozambique y ha matado aproximadamente un millón de plantas en una finca, alrededor de 15.000 plantas a la semana en el momento álgido de la epidemia", continúa. "Una vez que la enfermedad se ha establecido, uno no puede deshacerse de ella".

Actualmente, la única opción son las variaciones somaclonales de Cavendish cultivadas en Taiwán, que tienen un mayor grado de tolerancia pero no una inmunidad total al TR4. El inconveniente es que no está claro cuan bien les irá a estas plantas en áreas subtropicales, como las regiones productoras de banano de Sudáfrica. Además, existen dudas con respecto a su rendimiento, así como su adaptabilidad agronómica y su idoneidad para el procesamiento y el transporte, por lo que estos clones se están probando actualmente en Mozambique, Sudáfrica y Zimbabwe.

Estos clones de Cavendish taiwaneses están ampliamente plantados en las fincas afectadas al norte de Mozambique, pero según el profesor Viljoen, aún no está seguro de si su rendimiento se mantendrá constante en las próximas temporadas.

"Básicamente, África es extremadamente vulnerable al Fusarium TR4 debido a la naturaleza de sus sistemas de producción. Si se tiene una producción de Cavendish a gran escala, como mil hectáreas, probablemente pueda haber 40 hectáreas donde inicialmente ha llegado la enfermedad. Para pequeños productores con un cuarto de hectárea o media hectárea, simplemente no hay forma de poder garantizarles que no se ha extendido totalmente. El segundo aspecto es el sistema de producción: en los sistemas a gran escala utilizan material de siembra limpio, producido en laboratorios a través del cultivo de tejidos. Los pequeños productores no pueden permitirse eso. Tienen que echar mano de ventosas de áreas específicas. Si estas plantas han estado en contacto con un hongo, rápidamente lo expanden a nuevas áreas".