Los productores de cebollas del Treasure Valley, valle que incorpora el suroeste de Idaho y el este de Oregón, buscan tecnología que les ayude a superar los desafíos actuales del sector. Los costes de la mano de obra y del transporte, entre otras cosas, están contribuyendo a reducir los márgenes de beneficio.
Hace poco, se anunció que dos importantes empresas dedicadas a la cebolla habían unido fuerzas para dar lugar a Baker & Murakami. Uno de los motivos de esta fusión fue la necesidad de modernización. Las empresas decidieron combinar sus recursos e invertir en automatización, y el año pasado abrieron su nueva línea de envasado de cebolla de última generación.
Un elemento esencial de esta nueva línea de envasado es una nueva clasificadora de alta tecnología, suministrada por Ellips Estados Unidos y provista de su software de clasificación TrueSort. "Para Baker & Murakami suministramos una clasificadora de cebollas Elisam Gran Torino de 8 carriles y 22 salidas equipada con la tecnología de clasificación TrueSort de Ellis", dice John Albert, gerente general de Ellips Estados Unidos. "Además de la clasificadora electrónica, nuestra solución incluye una cinta de alimentación (para una distribución, separación y llenado de copas únicos), sistemas de transporte de retorno, sistema de inspección de calidad, pasarelas/pasamanos y todos los sistemas electrónicos y de control".
TrueSort utiliza la última tecnología para evaluar la calidad externa e interna de la cebolla con gran detalle y, posteriormente, hace un cálculo de aceptación/rechazo de forma totalmente automática. "La solución de clasificación TrueSort de Ellips utiliza cámaras de altísima definición que trabajan con espectros de color e infrarrojo cercano (NIR) para evaluar con precisión el calibre, el color y la calidad externa", continúa Albert. "TrueSort también proporciona una solución única para la calidad interna que permite a nuestros clientes detectar de manera precisa la pudrición interna (anillo, núcleo o cuello) y otras anomalías internas".
De izda. a dcha.: Erwin Bakker, presidente y fundador de Ellips & Elisam; John Albert, gerente general de Ellips Estados Unidos, y Grant Kitamura, de Baker & Murakami
Proyecto para Baker & Murakami: de la planificación a la instalación
Como era de esperar, el trabajo requerido para un proyecto del tamaño de la línea de envasado de Baker & Murakami llevó más de un año de planificación. Trabajando estrechamente con Baker & Murakami, así como con otras empresas involucradas en el proyecto, Ellips se aseguró de que se tuvieran presentes todos los factores posibles.
"La instalación de nuestro equipo en sí misma nos llevó aproximadamente cuatro semanas, aunque la etapa de diseño y planificación es fundamental, ya que ayuda a garantizar el cumplimiento de todos los requisitos operativos y objetivos del cliente. Los objetivos y requisitos asociados a la capacidad y el rendimiento, los criterios de clasificación, el envasado, el diseño de las instalaciones, los factores medioambientales y la integración del sistema se deben considerar a fondo".
"Cada cliente tiene unos requisitos, unos objetivos, unas limitaciones y unas oportunidades únicos que pueden afectar al tamaño, al diseño y a la funcionalidad de nuestra solución", explica. "Por lo tanto, todos nuestros sistemas de clasificación tienen similitudes, pero no hay dos sistemas idénticos. Las instalaciones de nuestro cliente y sus requisitos de volúmenes, clasificación y envasado pueden alterar significativamente la configuración, la capacidad y la funcionalidad de la solución. Además, a menudo ofrecemos soluciones llave en mano que incluyen los equipos periféricos utilizados para el llenado y la manipulación de bins, y para el llenado, la manipulación y la paletización de cajas y sacos".
"La capacidad de clasificación suele venir determinada por el número de carriles, así como por la capacidad de ofrecer un porcentaje de llenado de copas óptimo", continúa Albert. "Nuestras técnicas de distribución y separación, combinadas con la velocidad de nuestra clasificadora, nos permiten obtener mayores volúmenes por hora que cualquier maquinaria de la competencia. Elisam ofrece clasificadoras de cebollas de 2 a 8 carriles, capaces de tratar de 15 a más de 70 toneladas por hora".
Cameron Skeen, director de operaciones en Baker & Murakami, dice que la empresa buscaba optimizar las tasas de producción, la eficiencia y la calidad del producto, y añade que la nueva línea de envasado ha satisfecho sus expectativas. "Durante la fase de planificación, fue esencial trabajar con un proveedor/socio que comprendiera nuestras necesidades y que pudiera hacer recomendaciones de diseño y producto que nos ayudaran a cumplir nuestros tiempos y objetivos operativos", asegura. "Por motivo de reformas y reconfiguraciones, no se pudieron instalar los equipos hasta el 22 de mayo y teníamos que estar en funcionamiento el 25 de julio. Aun con un plazo tan limitado, pudimos cumplir nuestro objetivo con la ayuda de Ellips y nuestros proveedores del resto de equipos. Con frecuencia, superamos las 70 toneladas por hora, lo cual se excede del compromiso de Ellips, y creemos que nuestras capacidades de clasificación, incluida la detección de defectos internos, y la eficiencia operativa son líderes en el sector. Si bien hemos experimentados algunos de los problemas previstos asociados a la puesta en marcha de una nueva línea de envasado, estamos muy satisfechos con las prestaciones y el apoyo brindados por los equipos y el personal de Ellips y Elisam".
La mente detrás de los equipos
Si bien Ellips promociona la calidad de su clasificadora Elisam, también destaca que el componente más importante es el software: TrueSort. Este software analiza la calidad de las cebollas, tanto interna como externamente, al mismo tiempo que sigue a cada una de ellas por todo el sistema hasta que las destina a la salida adecuada basándose en los parámetros predeterminados de clase y calibre seleccionados por el usuario. Por ejemplo, una cebolla pequeña avanzará automáticamente hasta el saco, la caja o el bin apropiado para su tamaño. Esto se extiende a la calidad interna, pues cualquier cebolla que no llegue al umbral de calidad será conducida por la máquina a la sección de productos destinados a la transformación, por ejemplo. De esta manera, las auditorías de calidad son mucho más fáciles, ya que se puede hacer el seguimiento de cada cebolla a lo largo de todo el proceso hasta el consumidor final. Aunque en el mercado hay sistemas competitivos, Ellips dice que este sistema es superior debido a la facilidad para crear parámetros de clasificación, la precisión de clasificación, la determinación de la calidad interna de las variedades y el hecho de que sea totalmente automatizado.
"La interfaz de usuario del software TrueSort de Ellips ha sido diseñada para proporcionar un control máximo", señala Albert. "Esto significa que nuestros clientes pueden modificar rápida y fácilmente los criterios de clasificación para hacer frente a los cambios en la calidad de la cebolla, los tipos de clientes o las demandas de mercado. La precisión de nuestro peso, calibre y funcionalidad externa es superior y nuestra solución de calidad interna es el único sistema disponible actualmente que puede detectar con precisión los defectos internos de las variedades de cebollas amarillas, rojas y blancas".
Automatización en el Treasure Valley
Como se ha mencionado al principio, los desafíos laborales, el aumento de los costes y la mayor competencia plantean muchos retos para los productores de cebollas, no solo en el noroeste de los Estados Unidos, sino en todo el país. El hecho de que Baker & Murakami sea producto de una asociación entre dos antiguos rivales es una muestra de que el sector está sopesando muchas opciones para llegar a una solución. Ellips opina que, en el futuro, los costes se reducirán gracias a la automatización y a la mejora de la clasificación. Sus contribuciones al proyecto de Baker & Murakami y otros similares de la región nos da una idea de lo que pronostican para el futuro del sector de la cebolla, comenzando por el Treasure Valley de Idaho.
"Además del nuevo sistema de clasificación para Baker & Murakami, también hemos suministrado sistemas similares a Partners Produce y Owyhee Produce esta pasada temporada", explica Albert. "Nuestro principal objetivo es asegurarse de que nuestros clientes actuales maximicen su retorno de la inversión. Les garantizamos un respaldo y una formación adecuados para que puedan usar de forma eficaz nuestra tecnología de clasificación. Si nos ocupamos de este objetivo primario, nuestro objetivo secundario, ser el principal proveedor de tecnología clasificación para el sector de la cebolla del Treasure Valley, llegará solo".
John Albert (segundo por la izquierda) con parte del equipo de Baker & Murakami
Planes de futuro
Además de cebollas, es bastante posible utilizar la tecnología de clasificación de Ellips para otros productos. "En función del tamaño y de la forma, es posible utilizar la misma clasificadora para diferentes frutas y hortalizas", señala Albert. "Aunque cada producto tiene un perfil y un algoritmo distinto en cuanto a software, se pueden utilizar en la misma máquina. Por ejemplo, las manzanas, las peras, las cerezas, los arándanos, los melocotones, los albaricoques, los cítricos, las granadas, los kiwis y los dátiles se pueden analizar todos".
Albert concluye diciendo que garantizar los resultados de calidad es en lo que Ellips se concentrará en los próximos años. "Preveo un aumento de la demanda de soluciones de clasificación electrónica 'eficaces'", dice. "Los costes de mano de obra y la disponibilidad son motivos obvios por los que esta tecnología continuará proliferando. Sin embargo, se pueden asociar ventajas más atractivas a la calidad y a la uniformidad del producto que pueda introducirse en el mercado. Hemos observado esta misma dinámica con otros productos en los que el cliente demanda el tipo de calidad que solo puede lograrse mediante la clasificación electrónica. Además, nuestra solución de calidad interna permite a nuestros clientes rescatar lotes de mala calidad que antes se hubiesen enviado a la transformación o vendido con beneficios muy bajos".
Más información:
John Albert
Ellips USA
Tel.: +1 (206) 915-4962