El equipo de investigación acaba de recibir una beca de 500.000 dólares del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para el desarrollo de unos nanocristales a base de plantas que recubran y protejan las yemas de los frutos durante las olas de frío de la primavera, cuando las temperaturas suben y bajan de forma impredecible.
Esta solución de nanocristales única ha sido formulada por Xiao Zhang, profesor asociado del Laboratorio de Bioproductos, Ciencias e Ingeniería de la WSU Tri-Cities, y por un equipo de colaboradores procedentes de varias disciplinas.
"Los daños por heladas se producen en la primavera, cuando las flores están abiertas y los tejidos sensibles de la planta quedan expuestos", explica Matthew Whiting, científico y profesor de horticultura en el Centro de Extensión e Investigación de Agricultura de Regadío. "Si hace calor una semana, la planta recibe la señal de que es momento de despertar, pero así pierden su tolerancia al frío muy deprisa, y es cuando se producen los daños por heladas", añade.
Resultados positivos con los ensayos preliminares
El equipo, dirigido por el profesor Qin Zhang, director del Centro de Precisión y Sistemas Agrícolas Automatizados de la WSU, está formado también por Xiao Zhang, Matthew Whiting y Changki Mo, profesor asociado de ingeniería mecánica en la WSU Tri-Cities. Juntos, hicieron el primer ensayo de campo con los nanocristales esta primavera con resultados positivos.
El equipo continuará con los ensayos los tres próximos años para perfeccionar la dosis y la estrategia de aplicación, así como la tecnología de nanocristales. "Estudiaremos las propiedades técnicas del aerosol de nanocristales y nos centraremos en comprender en su totalidad el mecanismo de los nanocristales en la reducción de los daños por helada", indica Mo. Si resulta factible, la tecnología podría tener un gran impacto sobre la agricultura.
"Los resultados preliminares indican que la tecnología es muy prometedora, más incluso de lo que esperábamos", reconoce Qin Zhang. "Si demostramos que la tecnología funciona y perfeccionamos el método de aplicación, no solo tendrá aplicaciones en frutales, sino también en otros muchos cultivos y más allá. El potencial de esta tecnología es inmenso".
Puesto que los nanocristales están hechos a partir de material vegetal, son una alternativa mucho más respetuosa con el medioambiente que las técnicas actuales para el control de las temperaturas en los cultivos.
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Maegan Murray
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