"OZblu: "Queremos convertirnos en las Crimson sin semillas de los arándanos"

Los delegados de diecisiete países asistieron a la feria de productores OZblu en Nyami Berries, en Mooinooi, provincia del noroeste de Sudáfrica: "Todos los mercados están creciendo".

Los arándanos del hemisferio sur y México alcanzaron 230.000 toneladas durante la temporada 2017/18, un aumento del 25% respecto al año anterior. Un pronóstico para los próximos cuatro años establece un crecimiento adicional del 59% para el hemisferio, y para Sudáfrica un crecimiento esperado del 60%. Perú ha tenido una temporada espectacular, con un volumen de exportación del 75% desde 2016/17, y una tendencia de crecimiento del 33% para los próximos cuatro años.

"La logística en el sector ha cambiado completamente", dice Andrés de Witt, de LaFrut, Chile. "Los arándanos ahora se producen en todos los continentes, en el norte y en el sur, en invierno y en verano, lo que significa una disponibilidad masiva y una oferta estancada. Los arándanos del hemisferio sur casi se han duplicado en los últimos cuatro años. 

Roger Horak, fundador de OZblu y consejero delegado global (en la imagen con el productor de OZblu, Dave Mazzardis, a su izquierda), busca en las uvas de mesa ideas para diferenciarse dentro del sector de los arándanos. "Una oferta y brix mínimo se convertirá en el estándar. En OZblu queremos convertirnos en las Crimson sin semillas de los arándanos. Queremos ser reconocidos como punto de referencia en el sector de los arándanos. Nos corresponde convencer a los retailers de que podemos cumplir esa promesa".

La mayor debilidad de la fruta en general es la variabilidad. "En OZblu tenemos una clara ventaja porque tenemos una gama muy amplia de variedades increíbles. OZ Bonita [OZblu variedad 9-12] de Perú sabe igual que una OZ Bonita en Perth, que sabe igual que una OZ Bonita en Sudáfrica. Esto nos permite diferenciar la variedad, producida en diferentes zonas bajo una sola marca y al mismo tiempo brindar una experiencia consistente y de calidad para al consumidor final, únicamente como OZblu".

Chile, el segundo mayor productor mundial de arándanos después de Estados Unidos, enfrenta un gran desafío, según Andrés de Witt, de LaFrut, Chile, quien habló en la feria. El sector chileno se basa en las variedades Northern Highbush y Rabbiteye desarrolladas hace veinte o treinta años para el mercado estadounidense, no para el comercio de exportación a larga distancia. Cada vez más, frente a la dura competencia de, entre otros, México y Perú, el sector chileno se da cuenta de que la suavidad de sus berries es una debilidad.

"El veinte por ciento de las variedades de Chile están obsoletas", declara Andrés de Witt, "y del 80% restante, un 60% tendrá que cambiarse en los próximos cinco años".

"Chile desarrolló el transporte marítimo para los arándanos, y tenemos mucho que agradecerles, pero eso explica por qué, como herederos de las variedades, a veces tenemos tantas dificultades", señala Horak. "Como dice Andrés, Chile ha tardado en cambiar y muchas variedades se están volviendo obsoletas".

"En China, mucho más que en cualquier otro país, las personas viven pegadas a sus teléfonos. Mientras compran en sus dispositivos móviles, un operador en línea les dice que lo más importante para su oferta es la marca y la calidad, porque la gran ventaja de estas plataformas [como WeChat] es que se hace la entrega directamente al cliente, pero en realidad hay personas que hacen una clasificación previa final antes de la entrega; porque si entregas un producto de mala calidad, y el cliente da el visto bueno en su compra, el operador te avisa de que tus ventas se desplomarán. Así de sencillo", dice Horak, quien inauguró la feria recordando a los productores que los arándanos OZblu lograron un precio 1,6 a 2 veces más alto que el promedio diario del mercado en China la temporada pasada.

"El cliente chino lo pagará si es bueno, pero si no es bueno, te hundirán".

Shu Yao, del grupo Haisheng, el principal productor mundial de concentrado de zumo de manzana, dijo en la feria que la actual producción de arándanos de China de 40.000 toneladas estaba muy por debajo de la demanda del mercado de 1,1 millones de toneladas.

Los arándanos con flores son muy apreciados en el mercado chino, y OZblu los está produciendo actívamente. Otra agradable sorpresa para ellos fue que los compradores chinos comenzaron a solicitar específicamente OZ Julieta. Un retailer del Reino Unido ha comunicado a Horak que OZ Julieta era el mejor arándano que jamás habían probado. "OZ Julieta está en el punto óptimo que intentamos alcanzar".

El sector de frutas en general en el Reino Unido es plano en términos de crecimiento del mercado, pero con los arándanos hay un crecimiento del mercado de 7,7%, como resultado de compras más grandes por trayecto (tamaños de envases más grandes) y variedades y marcas premium. Un nuevo aumento del 30% en las ventas de arándanos del Reino Unido es "fácilmente alcanzable", dice Duncan Forbes, director comercial de United Exports.

Los consumidores de arándanos del Reino Unido son consumidores durante todo el año, mientras que los consumidores europeos (especialmente los italianos) son más estacionales en sus hábitos de consumo de berries, lo cual es relevante para los productores sudafricanos que les proporcionan berries contraestacionales. La empresa espera que los volúmenes de Alemania se acerquen a los volúmenes del Reino Unido en los próximos años, mientras que el aumento del volumen de ventas de arándanos en los Países Bajos es del 26%. Los mercados escandinavos consumen grandes cantidades de arándanos, al igual que los rusos y algunos otros países de Europa del Este.

En cuanto al sector ecológico, fuerte en Escandinavia y resurgiendo en los EE. UU., OZblu está desarrollando variedades y buscando zonas de producción adecuadas en Sudáfrica. "No queremos sólo un pequeño rincón de producción ecológica en una finca, queremos que sea igual de estándar que todo lo demás", expresa Horak.

Respecto al mercado sudafricano, OZblu está seguro de que podrá ofrecer arándanos durante todo el año, según la demanda de los retailers. En 2016, OZblu proporcionó a los retailers 252 toneladas de arándanos, mientras que el año pasado 348 toneladas, un crecimiento de alrededor del 38% de las nuevas variedades de arándanos de calidad, a pesar de que el mercado interno está inundado con variedades antiguas que ya no son tan atractivas para los mercados de exportación.

"Lo que estamos haciendo aquí en Sudáfrica en cuanto a las variedades tendrá un impacto positivo en los consumidores sudafricanos y en el sabor real de la fruta sudafricana, ya sea para el mercado local o para la exportación. Los arándanos sudafricanos están a un nivel diferente de los que los clientes pueden obtener de Perú y Argentina", señala Duncan Forbes.