"Hasta los agricultores que nunca han necesitado riego antes se lo están planteando después de junio", dice Andrew. "Tenemos gente que lleva regando al menos 50-60 días sin descanso, algo totalmente inaudito".
"La temporada ha tardado en ponerse en marcha, pues los cultivos de patata y de raíz se plantaron tarde y en condiciones de humedad y frío –que no favorecieron un buen crecimiento–, y, después, las temperaturas que hemos tenido y el tiempo seco y cálido han tenido su efecto. En mi opinión, el rendimiento se verá afectado en ambos extremos del espectro".
"Por lo general, se regaba un par de semanas y después llovía un poco y se descansaba una semana o diez días antes de volver a regar. Normalmente, es como una montaña rusa. Pero este año la gente ha empezado y no ha parado, hasta el punto de que los embalses se están quedando sin agua y los productores han tenido que dar prioridad a determinados cultivos, a las patatas sobre las cebollas y las zanahorias. Ha sido como hacer malabares y así sigue".
Aquí es donde se encaja el sistema de goteo desarrollado por Howseman Agriculture. El sistema lleva el agua donde se necesita y utiliza un 25-30% menos que una manguera tradicional y que un sistema de carrete, y necesita menos mano de obra. Su cinta de goteo para seis hileras acaba de ganar un premio a la innovación en Lincolnshire Show.
"Aunque este ha sido un año inusual, hasta aquellos que normalmente disponen de mucha agua están preocupados porque estos periodos de sequía se vuelven más frecuentes y las licencias, más estrictas. Con nuestro sistema y un embalse, los agricultores tienen un seguro", continúa Andrew.
Los sistemas de riego se perciben como caros, pero hay tanto dinero en juego en el cultivo de patatas que los beneficios del riego controlado cada vez son más fáciles de justificar. Howseman Agriculture ha empezado a ofrecer un paquete de cinta de riego por goteo para seis hectáreas que incluye instalación y formación para que los productores puedan probarlo sin una gran inversión de capital.
"Estamos muy satisfechos de trabajar con Agri-Tech East para ayudar a la gente a evaluar la nueva tecnología. Tenemos la puerta abierta para que la gente venga a echar un vistazo y ver lo que estamos haciendo en algunas plantaciones", dice Andrew.
Es probable que en el futuro los periodos de sequía sean más frecuentes, lo cual está despertando un mayor interés en el riego inteligente, motivo por el cual Agri-Tech East incluirá el tema en su próximo evento de septiembre.
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Simon Burton
Tel.: +44 (0) 1954 202789
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