"Colorado tiene una posición envidiable en el mercado de melocotón"

Colorado está a más de la mitad de su temporada de melocotones. La primavera cálida provocó un inició de temporada más temprano de lo normal, y el verano ha sido caluroso e inusualmente seco. Afortunadamente, este año ha sido una excepción y muchos productores tienen el riego adecuado, lo que significa que la calidad de la fruta no se ha visto afectada.

"Nuestra temporada normalmente comienza el 1 de julio y dura hasta el 15 de septiembre, con el pico a finales de julio y la mayor parte de agosto", dijo Bruce Talbott, de Talbott Farms en Palisade. "Diría que vamos por el 70 por ciento. El comienzo de la temporada ha sido igual al del año pasado, diez días antes, debido a la primavera cálida. Desde entonces, el clima ha sido caluroso y muy seco. De hecho, se ha batido un récord de días consecutivos a temperaturas superiores a 32º".

"También ha llovido menos de lo normal, sólo 77mm en todo el año, incluidos 12mm de la noche anterior", continuó. "Sin embargo, nuestro riego es muy bueno y tenemos buenos derechos del agua. Si hubiera dos años secos seguidos, habría mayores problemas".

Ha sido prácticamente un año perfecto en Colorado, pues todas las zonas han ido bien en cuanto a volumen y calidad de cosecha. "Ha sido lo más parecido posible a una cosecha perfecta", observó Talbott. "Se ha perdido muy poca fruta en Colorado, con un rendimiento cercano al 100 por ciento. Los tamaños han sido adecuados y la calidad general ha sido muy alta".

El mercado también ha sido muy bueno, a pesar de un ligero bache a comienzos de agosto, cuando todas las zonas estaban en producción. Un hecho interesante es que, aunque los productores de Colorado cultivan diferentes variedades de melocotones, no las comercializan por separado. Como explicó Talbott, "envasamos entre 35 - 40 variedades diferentes de melocotones, pero no promovemos ninguna variedad en particular. Durante la temporada corta muchas de las variedades se superponen, por lo que envasamos de 6 a 10 variedades al mismo tiempo. Además, pasan por el sistema muy rápidamente y se venden como frutas maduras para optimizar sus cualidades alimenticias".

Talbott añadió que la cosecha de melocotón de Colorado es muy respetada y reconocida, especialmente en los estados centrales. Los precios siempre son buenos para los productores y lo único que tienen que hacer es entregar la fruta. "California es, obviamente, dominante en el oeste y, por lo tanto, nos mantenemos alejados de ese mercado. Sin embargo, vendemos mucho a las zonas centrales, donde tenemos un mercado bien establecido. Gran parte de nuestra fruta se vende previamente y obtenemos buenos precios. Como resultado, Colorado tiene una posición envidiable en el mercado de melocotones. Nuestro desafío es enviar la fruta de forma que el volumen y el tiempo se ajusten a las campañas".

Como es el caso en la mayoría de los demás sectores de productos frescos, el sector del melocotón de Colorado está enfrentando el desafío de la escasez de mano de obra. Muchas de las generaciones anteriores se han jubilado, sin nadie que las reemplace. La única solución actual es la mano de obra temporal migrante bajo H2A, un programa que según Talbott es bueno, pero caro.

"El trabajo siempre es un desafío", explicó. "Participamos en H2A y los trabajadores que recibimos son excelentes. Sin embargo, es caro y difícil de mantener, por lo que esperamos que se establezca un mejor programa para facilitar las cosas".

Una de las formas en que Talbott Farms ha atraído a una mano de obra más joven es diversificando y produciendo productos de valor agregado como la sidra. La sección de sidra de la empresa está experimentando un gran crecimiento. "Producimos sidra dulce desde 1983 y hace tres años comenzamos a enviar sidra natural", compartió Talbott. "La sección experimenta un excelente crecimiento cada año y ha atraído a jóvenes trabajadores locales al sector. Es un proyecto para la próxima generación".