Hace quince años, una estudiante de comercio de posgraduado de la Universidad de Ciudad del Cabo buscaba, en vano, plátanos. Más tarde, Joëlle Kana empezó a trabajar en Johannesburgo como investigadora en una consultoría de gestión global en la que, muy de vez en cuando, recibía un mensaje: alguien había conducido desde Malaui o Tanzania, una distancia de 3.000 km o más, con un cargamento de plátano macho (o de freír).
"Entonces dejas lo que estás haciendo y vas hasta Pretoria, y el plátano cuesta una fortuna y encima es de mala calidad. Así que empecé a preguntar y fui al Departamento de Agricultura, donde me dijeron que ya habían intentado contactar con varios países de África occidental para obtener los permisos para importar plátano, pero que no recibían respuesta", explica.
Cajas de plátanos clasificados y madurados (fotos: Food From Home)
Al mismo tiempo, Joëlle advirtió un incremento marcado de la disponibilidad de plátano macho en Francia, donde tiene familia. "En 1990 no se encontraban plátanos, buscaras donde buscaras, pero cuando volví de visita en 2004 estaban por todas partes, en todas las tiendecitas de barrio".
Resulta que los importadores habían dejado de buscar plátano en África y, en su lugar, lo obtenían de Sudamérica. En África occidental es un cultivo básico, muy apreciado en muchos países, pero también, en buena medida, sigue siendo un cultivo de autoconsumo.
Abastecimiento de plátano de Ecuador todo el año
Joëlle empezó a buscar direcciones de importadores y eso le llevó a los importadores europeos que, cuando les planteó la idea de importar plátano en Sudáfrica, se echaron unas buenas risas y, finalmente, la condujeron hasta su proveedor actual en Ecuador.
Pasaron varios años hasta que se concedió el permiso y, en diciembre de 2015, Joëlle recibió el primer contenedor de plátanos de Food From Home procedente de Ecuador vía Europa.
"Tenía que comprar un contenedor entero, y ni siquiera sabía cómo era un contenedor de 40 pies. Si hubiese sabido cuántos plátanos eran eso, igual no lo habría hecho".
Clasificación de plátanos en las instalaciones de Food From Home en Johannesburgo
Junto con el equipo de Food From Home, Joëlle empezó a buscar y encontrar clientes por todas partes, muchos en el sector informal, algunos grupos minoristas (Food Lovers Market y algunos Spar), unos cuantos restaurantes nigerianos. Encontraron interés no solo entre la comunidad inmigrante de África occidental en Sudáfrica, sino también entre los latinos y los indios. Poco a poco, la cocina africana y el plátano macho va siendo descubierta por más restaurantes convencionales.
Food From Home se anuncia en las redes sociales (Facebook e Instagram) y la página web de la empresa cuenta con una herramienta de localización de GoogleMaps que muestra dónde encontrar los plátanos macho de Food From Home en toda Sudáfrica.
"Llevó tiempo conocer y desarrollar un dominio del plátano"
El conocimiento institucional sobre la conservación y el consumo de plátano era nulo en Sudáfrica cuando Food From Home empezó. Uno de los consejos más habituales que Joëlle tuvo que dar a sus clientes sudafricanos es no ponerlos en el frigorífico y no desecharlos cuando se oscurecen; algunas personas, como los marfileños, los prefieren más dulces.
Food From Home empezó su actividad en Kyalami, Johannesburgo, hasta que se quedó sin espacio. Ahora sus instalaciones de maduración se encuentran en City Deep, cerca del gran Mercado Municipal de Johannesburgo. Tras la maduración, el plátano tiene una vida útil de más de una semana.
Debido a la naturaleza perecedera del producto, muchos clientes de Food From Home prefieren recoger pequeñas cantidades semanales o incluso diarias del almacén del sur de Johannesburgo, en lugar de almacenar grandes cantidades. Otros clientes (sobre todo restaurantes) del centro de la ciudad de Johannesburgo hacen su propia selección de la fruta, en ocasiones con algún descuento.
Food From Home despacha plátanos frescos madurados a clientes de todo el país, como de Ciudad del Cabo, Durban e incluso East London.
Como la mayoría de los vegetales, el plátano es estacional y, aunque escaso, más pequeño y mucho más caro de obtener en temporada baja (de junio a septiembre), Food From Home obtiene plátano fresco durante todo el año. "Hacemos lo posible por garantizar un suministro ininterrumpido de plátano fresco en Sudáfrica, en especial en épocas festivas, cuando aumentan las cantidades de los pedidos", dice Joëlle.
Por supuesto que se producen retrasos y escasez de oferta, en ocasiones en periodos de demanda máxima como Navidad o Pascua, sobre todo por retrasos en los puertos, a veces provocados por vientos fuertes o por congestión en los puertos.
Chips de plátano
Una vez, cuando la empresa todavía se estaba familiarizando con las particulares prácticas de poscosecha del plátano, en un intento por rescatar una carga de plátanos, la llevó a un fabricante local de chips de patatas que los transformó con éxito en chips. Sin embargo, el coste y la logística de elaborar chips localmente son prohibitivos, pero de esta manera Joëlle se encontró con una nueva oferta: chips de plátano.
En junio de este año, Food From Home lanzó su línea de chips de plátano. Esta chip sin gluten y vegana ya se vende en las tiendas Food Lovers Market de las regiones costeras, tiendas Spar seleccionadas de todo el país, y seguirá Dischem, una destacada cadena de farmacia y alimentos saludables.
Se envasan con la marca Food From Home. "Si sacas algo completamente nuevo creando un mercado nuevo, prefieres también construir la marca tú mismo", dice Joëlle.
Más información:
Joëlle Kana
Food From Home Pty Ltd
Tel.: +27 11 338 6007
Email: [email protected]
www.foodfromhome.co.za