"El cultivo de arándanos está creciendo rápidamente en todo el mundo y, paralelamente, también la demanda de sustrato de coco", dice Wim Roosen, de Dutch Plantin. El arándano solía ser un cultivo de campo abierto, pero la mayoría de los proyectos nuevos usan técnicas de producción hidropónicas, las cuales ofrecen nuevas oportunidades y, por descontado, nuevos retos.
Hectáreas de plantas de arándanos, perfectamente alineadas y protegidas de todos los fenómenos meteorológicos por un invernadero de plástico. Es una imagen que no le es desconocida a Wim Roosen, de Dutch Plantin. El cultivo hidropónico de arándanos está al alza. "La demanda, por parte de la gran distribución, de una oferta constante durante todo el año es una de las causas del crecimiento del mercado del arándano", afirma Wim. "Además, gracias a los nuevos conocimiento sy variedades, los rendimientos de la hidroponía continúan aumentando, por lo que el cultivo intensivo se presenta más interesante. También la mano de obra, que continúa siendo un problema, es más gestionable gracias a las nuevas variedades, con frutos más grandes, que elevan el rendimiento por metro cuadrado. Recolectar 7 u 8 kilos por hora en lugar de 4 o 5 se traduce en un descenso del precio de coste, que hace que sea más barato y, por tanto, más interesante para los supermercados y los consumidores".
Cultivo hidropónico
Las cifras muestran que el rendimiento por metro cuadrado puede ser hasta 5 veces superior con el cultivo hidropónico que con la producción en campo abierto. "El rendimiento medio en campo abierto en todo el mundo ronda las 6 toneladas por hectárea; con sustrato, es de 20 a 30 toneladas", estima Wim, lo que demuestra por qué muchas de las nuevas empresas productoras de arándano se decantan por la hidroponía. "Lo que vemos, lo que ve nuestro Julio en México, es que hay 5.500 hectáreas de arándanos en el país. Crecen muy deprisa y el 80 por ciento de los nuevos productores decide cultivar de manera hidropónica. Y este es solo el comienzo. La mayoría de los productores mexicanos trabajan en campo abierto, pero una cantidad cada vez mayor de agricultores trabaja con un cultivo protegido. Puesto que el rendimiento es mayor, quieren tener algún tipo de seguro cubriendo el cultivo con una pantalla o una malla. Las soluciones de riego, la protección biológica del cultivo e incluso las soluciones de control de clima hacen que los arándanos se produzcan cada vez más como un cultivo de invernadero. Antes el arándano era un cultivo extensivo, pero cada vez es más intensivo".
Intensificación
En el sector del arándano, el auge de mercados como México es extraordinario, así como Perú y Colombia. "Si bien Chile es un gran actor en el mercado del arándano históricamente, observamos que, al igual que en Estados Unidos y Canadá, muchos productores prefieren añadir hectáreas cuando quieren lograr un mayor rendimiento, mientras que los productores de México, Perú y Colombia se deciden por intensificar el cultivo y cosechar el mismo rendimiento en una superficie menor. Estos mercados están en pleno apogeo". Además, señala a Marruecos, también un actor importante para la exportación a la UE.
El creciente mercado del arándano tiene mucha relevancia para Dutch Plantin, puesto que cada vez son más los productores que cultivan sobre coco. Se trata de un cambio notable, dado que antes se creía que lo mejor para las plantas era un sustrato con un pH bajo. "Antes se creía que en había que usar turba o perlita en el sustrato o que el pH del sustrato se tenía que rebajar usando musgo de turba. Hoy en día, los productores comprueban que los arándanos se desarrollan bien en coco puro. Esto comenzó en México hace más de una década y los resultados se están extendiendo por todo el mundo". Los productores son positivos al respecto, si bien, para estar seguros, Dutch Planting está haciendo una prueba de cinco años en España. "Queremos conocer los resultados exactos antes de poder afirmar que cultivar en coco puro es mejor que cultivar en una mezcla, pero estamos viendo que los productores ya están tomando esta decisión. De las nuevas empresas productoras de México, el 30 por ciento compra ahora una mezcla con turba. El 70 por ciento compra coco puro".
A la hora de elegir un sustrato, es importante la calidad y la estabilidad del producto, añade Wim, mostrando la mezcla Coco-10 que han creado con turba de coco, fibra y virutas para garantizar un crecimiento óptimo del cultivo. "En el mercado del coco en general existe una gran distancia entre los proveedores. Están los que venden productos estables de calidad alta, procesados con máquinas fiables y envejecidos hasta obtener la madurez y la humedad preferidas. Después también hay varios proveedores que optan por la vía rápida, pero muchos productores nos dicen que los resultados no son los esperados o los que les gustaría ver. La mezcla y la preferencia de sustrato puede diferir de un productor a otro, pero la calidad y la estabilidad son importantes independientemente de lo demás".
Tendencias
El auge del coco puede ser una tendencia importante, puesto que hay escasez de turba y se tiende a alejarse de la turba, en general. "En el caso concreto de los arándanos, hemos visto que la tierra abonada puede ser un buen producto, pero solo cuando el fabricante sea cercano y sea asequible. De lo contrario, los productores se inclinan por un tipo de sustrato distinto".
No obstante, pese a que la oferta mundial de coco está al alza, es posible que los proveedores de coco no puedan dar respuesta a la creciente demanda de sustratos. "La demanda de sustratos crecerá enormemente en los próximos treinta años, y además hay una tendencia hacia la reducción de la cosecha y del uso de turba. Estamos hablando de México como mercado de crecimiento, pero las previsiones apuntan a que la demanda de China afectará al mercado mundial. En nuestra opinión, habrá que usar diferentes sustratos en esos cultivos y esas regiones para encontrar la mejor solución para el cultivo", expresa Wim. "Por ejemplo, el coco suele ser lo mejor par las regiones más cálidas, mientras que la lana de roca puede ser la opción preferida en regiones más frías. De esta forma, es posible responder a la creciente demanda en todo el mundo".
