En los últimos cinco años, el sector sudafricano del aguacate ha cosechado aproximadamente 125.000 toneladas de aguacates al año. La superficie de plantaciones comerciales ronda las 14.700 hectáreas y cada año se incorporan cerca de 900 hectáreas. El sector del aguacate contribuye al menos con 11.500 puestos de trabajo en las explotaciones y centrales de envasado. Sudáfrica prevé un incremento de las exportaciones de aguacate este año, 66.000 toneladas con respecto a las 60.000 toneladas de la temporada pasada.
Esto, según Derek Donkin, CEO de South African Subtropical Growers’ Association (Subtrop), que participó en directo en la PMA South Africa en colaboración con Beanstalk.Global el 22 de abril. Destacados expertos del sector que se unieron a la conversación fueron Trevor Dukes, CEO de The Fruit Farm Group SA (TFFGSA); Lindie Stroebel, gerente de país para Sudáfrica en Mission Produce (Mission); Roger Armitage, director gerente en Hall Fresh Produce, y Joe Shaw Roberts, director de Consumer Insight en Kantar.
La producción de aguacate en Sudáfrica tradicionalmente se ha concentrado en las cálidas áreas subtropicales de las provincias de Limpopo y Mpumalanga, en el noreste del país. Sin embargo, la producción está creciendo en KwaZulu-Natal y en las provincias del Cabo Oriental y Occidental. La temporada del aguacate sudafricano se extiende de febrero a noviembre, y la mayor parte de la fruta se cosecha entre marzo y septiembre.
Sudáfrica forma parte de la Organización Mundial del Aguacate (WAO), que representa a los principales productores, exportadores e importadores de esta fruta. El resto de países miembros son Perú, Colombia, España, Tanzania, Mozambique, Zimbabue, México y Estados Unidos.
"Entre el 45 y el 50 por ciento de los aguacates sudafricanos se exportan, el 12 por ciento se convierte en aceite y guacamole, y el resto se vende en el mercado nacional. En torno al 95 por ciento de las exportaciones se destinan a Europa, el Reino Unido y Rusia. El sector y el Gobierno de Sudáfrica están negociando el acceso a los mercados de Estados Unidos, China, India y Japón", dijo Donkin.
Según Joe Shaw Roberts, el mercado del aguacate del Reino Unido ha experimentado un crecimiento astronómico en el último lustro; sin embargo, el crecimiento a largo plazo corre peligro si la deflación continúa en ese mercado.
Dukes explicó que, para compensar la presión de precios prevista en Europa, el sector sudafricano del aguacate tiene que incrementar la producción de 10 toneladas a al menos 15-20 toneladas por hectárea. "También tenemos que desarrollar mercados alternativos y, sin lugar a duda, el foco en Oriente nos va a ayudar a aliviar parte de la presión. Por último, con la extensión de las temporadas –si tienes la suerte de producir en regiones diferentes– se pueden equilibrar las ventanas de oferta".
"En temporadas de baja producción, Sudáfrica importa de Israel y España, y también quiere importar de Tanzania. Eso nos proporcionará una temporada completa de consumo en Sudáfrica", añadió Dukes.
Armitage comentó que hay países en África donde el crecimiento de los ingresos per cápita, de la economía y de la población ofrecen una buena oportunidad para las exportaciones. En cuanto a los riesgos de exportación a estos países, hay que conocer su cadena logística, las restricciones de sus puertos marítimos y fronterizos, así como los acuerdos comerciales.
Stroebel indica que el consumo de aguacates en China ha crecido un 1.000% desde 2014. "Los chinos consumen actualmente 40 gramos per cápita. Si alcanzaran 4 kilos per cápita, como en los Estados Unidos, todavía necesitaríamos mucha producción extra para responder a la demanda. Desarrollar un mercado desde cero, asegurarte de que tus clientes están cómodos con el producto y elevar el consumo es un proceso costoso. No obstante, si lo haces bien, habrá potencial de crecimiento".
"Vemos potencial para elevar las exportaciones a Europa y el Reino Unido, pues el consumo per cápita podría incluso superar al de los Estados Unidos. El consumo per cápita en la UE es actualmente un tercio del estadounidense. La cuestión es cómo desbloquear ese potencial", subrayó Stroebel.
Dukes prevé que la innovación en el sector del aguacate será continua y gradual. "La introducción de la agricultura de precisión y de la tecnología agrícola son las áreas en las que mayor innovación y mayor avance veremos en el sector sudafricano del aguacate. Con las variedades y patrones anteriores y nuevos, ya estamos cosechando mejor que antes, y estamos empleando técnicas novedosas para gestionar las condiciones de los huertos y la arquitectura de los árboles. Una cosa que todavía no tenemos y que cambiará las previsiones es la disponibilidad de material genético enanizante para plantar en densidades altas. Cada poco suma", concluyó Dukes.
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