Para aliviar parte del estrés causado por la escasez de mano de obra en el sector de la fruta australiano, los investigadores han fabricado una creativa solución parcial al problema, desarrollando un robot que puede cosechar manzanas a gran velocidad.
Los investigadores del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de Monash, en Australia, han creado un robot que utiliza una mezcla de cámaras y algoritmos para escanear los árboles de una finca y detectar las piezas de fruta, lo que le obliga a procesar la información sobre su forma, orientación y la ubicación de la unión entre el tallo y la rama para minimizar los daños al producto y al follaje.
Un robot de cosecha de manzanas creado por investigadores de la Universidad de Monash puesto a prueba en la finca/ Imagen: Universidad de Monash
"El robot agarra las manzanas con una pinza blanda de diseño especial, con cuatro dedos de accionamiento independiente y un sistema de succión que agarra y extrae las manzanas con eficacia, minimizando los daños a la fruta y al propio árbol", explica Chao Chen, quien dirigió la investigación. "Además, el sistema de succión atrae la manzana hacia la pinza, lo que reduce la necesidad de que la pinza se introduzca en la copa del árbol y dañe potencialmente su entorno. La pinza puede extraer más del 85% de las manzanas que estaban previstas para la cosecha".
Según un artículo de newatlas.com, el robot puede identificar más del 90 por ciento de las manzanas dentro de la vista de su cámara y a una distancia de alrededor de 1,2 m. Explica que la máquina puede funcionar en todas las condiciones de luz y clima, y que necesita menos de 200 milisegundos para procesar la imagen de una manzana.
Los investigadores han realizado pruebas de campo con su robot de cosecha de manzanas este año, e informan de que ha dañado menos del 6 por ciento de las que ha cosechado al quitarles el tallo sin querer (aunque algunos retailers pueden vender manzanas sin tallo). Cuando la máquina funciona a media velocidad, identifica, cosecha y deposita una manzana cada 12,6 segundos, mientras que si se agiliza el proceso de “recoger y soltar” se reduce a unos 9 segundos. Por último, si el robot funciona a pleno rendimiento, el tiempo de recogida se reduce a 7 segundos por manzana.