En el noroeste del Pacífico está muy avanzada la cosecha de variedades tempranas de manzana, como la Gala y la Honeycrisp, y acaba de empezar la temporada de peras. "La preocupación durante todos los meses de verano fue el increíble calor que los árboles y la fruta tuvieron que soportar durante junio y julio", dice Dan Davis, de Starr Ranch Growers. "Vimos muchos días más de 37 ºC".
El calor provocó quemaduras
La preocupación estaba justificada, en particular para Gala y Honeycrisp. "Estamos viendo un aumento de las quemaduras por el sol en las variedades de manzanas tempranas y, como resultado, las cifras de producción están por debajo de lo estimado", añade Davis. Las manzanas con daños por quemaduras de sol se dejan en los árboles o, si se cosechan accidentalmente, se tiran al suelo de la plantación. "Con el aumento de los costes y la escasez de mano de obra a la que nos enfrentamos, no es viable utilizarlas para el segmento de la transformación".
Como consecuencia de los daños causados por el sol, el volumen de la cosecha de Gala ha disminuido entre un 15 y un 20% respecto a la estimación inicial. Esta es la cifra de Starr Ranch, pero Davis cree que es una buena muestra de la situación en todo el estado. Aunque Honeycrisp no está viendo tantas quemaduras por el sol, la variedad se ve más afectada por el bitter pit. "Definitivamente estamos cosechando menos Honeycrisp y esperamos que los volúmenes sean un 10 por ciento inferiores en comparación con la estimación total original de Washington de 17,5 millones de cajas estándar. Tenemos la esperanza de que las variedades más tardías no se vean tan afectadas por los problemas del calor".
La capacidad de almacenamiento puede verse afectada
¿Cuáles serán las implicaciones de una cosecha de manzanas tempranas más ligera? Davis no cree que haya un impacto al principio de la temporada, ya que Washington pasará muy pronto a las variedades más tardías, que representan el grueso de la producción de manzanas de Washington. Sin embargo, existe la posibilidad de que se produzca una escasez más adelante, en abril, mayo y después.
"Las manzanas de nuestros mejores bloques se almacenan normalmente durante todo el año para proporcionar a nuestros clientes 12 meses de oferta de Washington. Sin embargo, el calor de este verano ha hecho que nos preguntemos si las manzanas tienen la capacidad de almacenamiento que tienen en un año normal. Puede ser difícil estirar la cosecha y, como resultado, podríamos ver escasez antes", expresa.
Mejores perspectivas para las peras
La temporada de la pera californiana ha llegado a su fin, y los retailers empiezan a centrarse en la cosecha del noroeste del Pacífico. La temporada acaba de empezar y, afortunadamente, parece verse menos afectada por el calor del verano. Las peras se producen en árboles más grandes y con sistemas de producción más antiguos. Tienen más follaje que los protege del sol.
"Además, producimos nuestras peras casi exclusivamente en la zona de Hood River y allí no ha hecho tanto calor. Como resultado, esperamos que no haya mucho impacto en la calidad y el tamaño de la fruta, y estamos menos preocupados por la capacidad de conservación", comparte Davis. Con la transición de las peras al noroeste del Pacífico, el impulso de las variedades Bartlett y Starkrimson está empezando a aumentar.
Los retrasos en el transporte son más graves que nunca
Lo que sí sigue preocupando son los problemas de transporte a los que se enfrenta el sector. "Nos han frenado mucho. Normalmente, al principio de la temporada, nos centramos bastante en las exportaciones para no entrar en conflicto con California". Sin embargo, las exportaciones de esta temporada llevan ya un par de semanas de retraso. Los primeros envíos están ahora en el agua, pero en una situación normal, lo hubieran estado hace unas semanas. "Nunca había visto retrasos de esta magnitud y, por desgracia, creo que esta situación persistirá durante bastante tiempo". En esta época del año, Starr Ranch tiene un sólido programa de peras con Brasil, pero es todo un reto. "Creo que al final podremos hacer los envíos a Brasil, pero con mucho retraso y un volumen menor. Asia es un destino importante para nuestras variedades de cosecha más tardía, y es muy probable que también nos encontremos con problemas en ese programa".
La falta de mano de obra es otro factor preocupante, pero Starr Ranch cree tener suficiente mano de obra para llegar a la cosecha de este año. "Hemos recurrido en gran medida al programa de trabajadores extranjeros H-2A, ya que los trabajadores nacionales no parecen estar interesados". Aunque el salario de los trabajadores locales es muy bueno, (clasificado según la tasa salarial media siendo Washington la más alta del país), este grupo constituye un porcentaje muy pequeño de la mano de obra total.
Para más información:
Dan Davis
Starr Ranch Growers
Tel.: +1 (509) 961 1919
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www.starranch.com