Los problemas meteorológicos y logísticos han sido comunes en el mercado mundial de la cebolla, los cuales han afectado a la calidad y al precio del producto en múltiples países. Debido a las fuertes lluvias y la humedad de principios de año en Sudáfrica, se ha inundado el mercado con cebollas de calidad inferior a la deseable, mientras que las olas de calor extremas del verano en gran parte de Norteamérica han reducido el tamaño de la cosecha. Mientras tanto, en Europa, la exportación holandesa de cebollas se ha visto limitada por la falta de opciones logísticas más que por cuestiones de calidad o cantidad, y los precios en el Reino Unido están subiendo en consonancia con el aumento de los costes de los insumos, que no se espera que bajen pronto.
España: Exportaciones lentas y precios bajos, a pesar de la buena calidad
La cosecha de cebollas tardías continúa en España y terminará unos 15 días antes de lo habitual debido a un verano con temperaturas muy suaves. Alrededor del 15 de octubre, la mayor parte de los campos ya habrán sido cosechados y las cebollas, almacenadas para el resto del año. La ausencia de olas de calor este verano ha influido muy positivamente en la calidad de las variedades tardías, tipo reca, mientras que los rendimientos son similares a los del año pasado.
Por el momento, las exportaciones son lentas y los precios son bajos, similares a los del mismo período del año pasado, y aún no alcanzan los niveles previos a la pandemia. La presión de las cebollas holandesas, que se venden a precios bajos, está influyendo mucho, así como el crecimiento, año tras año, de las producciones alemanas y británicas. Los volúmenes son alrededor de un 12% mayores este año en Alemania, uno de los principales importadores de cebollas españolas.
La superficie plantada de cebolla tardía en España ha aumentado ligeramente respecto al año pasado: +3% en Castilla-La Mancha, con lo que esta región alcanza las 7.800 hectáreas; +13% en Castilla y León, con 859 hectáreas en total y +20% en Andalucía, que cuenta con 1.400 hectáreas de estas variedades. Según el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca de España, el sector espera una cosecha de 770.000 toneladas de cebollas tardías, que son las mayoritariamente resultan aptas para la exportación.
Países Bajos: La logística, factor limitante en la exportación de cebollas holandesas
La temporada de exportación de cebollas holandesa está en plena marcha. "Aunque podríamos exportar mucho más si tuviéramos opciones de transporte. Ese es el factor limitante en este momento. Otros años, el mayor reto era la clasificación, ahora es el transporte. Esto hace que semanas de exportación con más de 40.000 toneladas, como las que tuvimos el año pasado, sean difíciles de alcanzar. Los barcos también se cargan de forma convencional, pero eso no es posible para todos los destinos", dice un exportador.
"Esto no se debe a la demanda, que es bastante amplia. África es el principal motor, pero en Asia y Centroamérica también va bien. Estos son los destinos habituales para las cebollas. Eso es bueno, por cierto, porque tuvimos que esperar bastante tiempo desde la segunda parte de la temporada pasada". Según el exportador, el precio de las cebollas ahora mismo se está moviendo ligeramente al alza. "No tenemos precios muy altos, pero eso también se debe al hecho de que hay algo más de oferta que demanda. El precio de las cebollas rojas registró un breve repunte cuando algunos envasadores tuvieron que realizar compras, pero el efecto de esto ya pasó. En el caso de las cebollas rojas, la atención se centra principalmente en los calibres grandes. Los calibres pequeños tienen una demanda mucho menor".
"Hubo muchos problemas de calidad, sobre todo con las cebollas para simiente. Por eso nos pasamos lo antes posible a las cebollas de siembra, pero ahí también hemos observado un alto porcentaje de pérdidas. Destacan los provocados por podredumbre bacteriana, a menudo como resultado del granizo o del mildiu, que le dan una vía de entrada a la bacteria. En las plantas de semillero, esta se encuentra a menudo todavía en el exterior. Por lo tanto, hay que trabajar mucho, pero al final somos capaces de suministrar productos de buena calidad a nuestros clientes. Si el suelo no es demasiado duro, los productores pueden elegir el momento adecuado para la cosecha".
Reino Unido: Los precios suben por el aumento de los costes de los insumos para las cebollas británicas
Durante las tres primeras semanas de septiembre de 2021, el precio medio de las cebollas británicas fue de 0,49 libras esterlinas por 25 kg, un 1,2% más alto que el precio medio de agosto de 2021, y un 17% más alto que el precio medio de septiembre de 2020. El aumento de los precios de la cebolla en el Reino Unido puede atribuirse principalmente al aumento de los costes de los insumos.
Los productores británicos se enfrentan a costes más elevados de fertilizantes, energía, transporte y mano de obra. En consecuencia, para mantener la rentabilidad, estos costes se están trasladando a los consumidores.
Los costes de transporte y de la mano de obra, en particular, han aumentado en 2021, y las restricciones de los viajes siguen afectando al flujo de mano de obra inmigrante de Europa del Este. El Reino Unido importa la gran mayoría de sus cebollas de Europa. La actual escasez de camioneros y los altos costes de envío han encarecido la importación desde Dinamarca, lo que repercute en costes adicionales para el importador.
El Reino Unido espera un rendimiento medio este año, a pesar de las condiciones meteorológicas extremas registradas anteriormente. El primer trimestre de 2021 fue especialmente húmedo, con muchas lluvias en enero y febrero. El mes de marzo fue seco, lo que permitió la plantación de las cebollas; sin embargo, las heladas de abril detuvieron el crecimiento de las plantas. El tiempo mejoró después, pero la calidad de la cosecha de 2021 aún está por determinar. La demanda de cebollas en el Reino Unido se ha mantenido sólida en los últimos meses coincidiendo con la reapertura del sector de la restauración, y las ventas al por menor siguen siendo fuertes.
Es probable que los precios de las cebollas en el Reino Unido sigan una tendencia al alza durante el resto del año, ya que se prevé que los costes de los insumos se mantengan firmes.
Italia: Alta demanda y buena calidad para las cebollas italianas
Un importante productor y comerciante de cebollas del norte de Italia afirma que hay una gran demanda para las cebollas blancas porque la producción ha disminuido ligeramente en varias zonas europeas. Las cebollas italianas también atraen demanda en el extranjero, ya que este año son de gran calidad gracias a las condiciones meteorológicas. Para la cebolla amarilla la situación es diferente. Tras un buen comienzo en el mercado, no hay menos producto, pero el tamaño medio es menor, lo cual lastra el mercado. Un tipo concreto, la cebolla Borettana, está experimentando una caída de precios del 20% en comparación con otros años, ya que hay una falta de demanda por parte de la industria transformadora. Los chalotes italianos no se exportan por ahora, ya que los Países Bajos, Bélgica y Francia han tenido buenas cosechas.
El presidente del Consorcio para la Protección de la Cebolla Blanca Margherita IGP afirma que "el prolongado periodo sin lluvias durante la cosecha ha permitido llevar a los mercados una cebolla plana, semiplana y redonda bonita y sin defectos. El otro aspecto positivo ha sido el aumento de la demanda de las regiones vecinas. Los precios pagados al productor han sido, por término medio, 5 céntimos de euro por kilo más altos que en campañas anteriores. Esto se traduce en un aumento de la cantidad de producto vendido por minoristas (40%), en detrimento de las ventas en los mercados mayoristas (60%).
Según estadísticas recientes, el 75,4% de las familias italianas compraron cebollas durante el último año (que termina en julio de 2021); una cifra ligeramente por debajo del pico de 2020 (77%), pero en niveles más altos que antes del COVID-19 (74,3%). Entre las distintas variedades de cebollas, las amarillas registraron una tasa de penetración en el mercado del 34,3% y un crecimiento de 2,4 puntos en comparación con hace dos años. Le siguen las cebollas rojas con un 25,6% (+3,2 puntos respecto a 2019) y las blancas con un 20,4% (+3,3 puntos respecto a 2019). Otros tipos menores son las cebollas Borettana (4,2% de penetración, en crecimiento constante) y las chalotas, que se mantienen más estables con un 3,3% de penetración.
Turquía: El buen tiempo trae consigo buenos rendimientos de cebolla en Turquía
Los volúmenes de cebollas han aumentado con respecto al año pasado gracias a las buenas condiciones meteorológicas. La calidad es mejor, ya que las cebollas prosperan en climas menos húmedos, lo que implica que ha habido menos enfermedades y un mejor rendimiento. Las cebollas empezaron a almacenarse a partir de la primera semana de septiembre, y ya está almacenado alrededor del 30% del producto. La mayor parte de las operaciones de almacenamiento deberían terminar hacia finales de octubre. Hasta ahora no ha llovido mucho, pero se prevén algunas lluvias en un futuro próximo. Si dicho tiempo lluvioso persiste, las operaciones de almacenamiento podrían durar un poco más. Este año no ha habido muchos problemas, pero algunas zonas se han visto afectadas por la sequía. Hubo escasez de agua, pero el volumen de producto aumentó de todas formas. El segundo problema importante fue el fuerte aumento de los costes de importación de los materiales y fertilizantes que usan los productores, lo cual podría dar un impulso a los precios.
Egipto: El tiempo retrasa la cosecha de cebollas de primavera en Egipto
La temporada de cebollas de primavera está muy avanzada, ya que el cultivo comenzó a principios de julio. La cosecha se retrasó, puesto que los problemas meteorológicos impidieron cosechar a tiempo.
Esto implica que las cebollas de primavera egipcias no tendrán oportunidades en mercados como el Reino Unido, donde la demanda es muy alta en este momento. Se espera que Egipto exporte 150 millones de manojos de cebollas de primavera durante la temporada.
Los mercados europeos como Países Bajos, Alemania y el Reino Unido son los más interesantes para los exportadores egipcios, pero mercados como Bélgica y Francia también atraen la atención de los comerciantes.
Sudáfrica: El tiempo provoca dificultades en la campaña de la cebolla sudafricana
Parece que será una temporada de cebollas complicada. Una vez más, la cosecha se ha visto afectada por las fuertes lluvias y la elevada humedad de enero y febrero en la provincia de Limpopo, que provocaron que algunas cebollas empezaran a deteriorarse en los campos debido a la mayor presión de las plagas. Los productores de cebolla de Limpopo plantaron más hectáreas de cebolla debido a la buena disponibilidad de agua; sin embargo, el gran volumen de cebollas de baja calidad en los mercados ha hecho bajar el precio.
Esto, unido al menor poder adquisitivo en una economía deprimida, ha frenado el mercado de la cebolla.
La anterior temporada de cebollas en el Cabo Occidental fue muy buena, y dado que los cebolleros del Cabo pueden plantar cebollas intermedias (debido a la mayor duración del día comparado con las zonas del norte del país), pueden almacenar cebollas hasta 6 meses. Esto conlleva solapamiento con las temporadas de Limpopo y Brits (Provincia del Noroeste), lo que ha contribuido a que haya un exceso de oferta.
Los precios de las cebollas llevan un par de meses bajo presión. Actualmente se sitúan en 2,90 rands (0,16 euros) por kilo.
Norteamérica: La oferta de cebollas en Norteamérica se ha reducido un poco
A lo largo del verano, el noroeste del Pacífico sufrió intensas olas de calor durante periodos prolongados. Un productor/expedidor señala que el calor ralentizó el crecimiento y evitó alcanzar el máximo rendimiento, por lo que las cosechas se reducirán un poco.
Además de afectar a los rendimientos tempranos, el calor también aceleró ligeramente la temporada de crecimiento. La cosecha se ha adelantado varios días, según cuenta un expedidor, y es probable que termine antes.
En general, se prevé que la pérdida de suministro de cebollas en algunos lugares se vea compensada por la de otras zonas de Estados Unidos. Mientras que el mencionado calor se ha dejado notar en regiones productoras como California, y los campos de la zona sur del estado de Nueva York han recibido lluvias, otras regiones, como Nuevo México, han tenido una buena temporada de cultivo. También se espera que Canadá tenga una buena cosecha de cebollas.
El expedidor señala que Estados Unidos ha pasado de exportar un mayor porcentaje de cebollas a importar ahora un mayor porcentaje. Dice que esto conlleva dificultades, ya que los productores estadounidenses están sujetos a normas de seguridad alimentaria muy estrictas, mientras que con las cebollas de importación hay incertidumbre sobre lo bien que se están controlando.
Dicho esto, la demanda de cebollas se mantiene firme. El expedidor señala que los pedidos son sobre todo de las más grandes, como las de calibre "colosal" y "jumbo", y no hay suficientes. Hay medianas, por lo que habrá que buscar un equilibrio. Señala que el sector de la restauración, por ejemplo, está acostumbrado a esas cebollas más grandes, por lo que será un reto.
En cuanto a los precios, dado que la cosecha es ligeramente inferior, el mercado está animado y los precios de las cebollas rojas han subido antes de lo previsto. El aumento del precio es necesario dado el incremento de los costes de producción. Todos los gastos han subido, desde el origen hasta el envasado, dice el expedidor.
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