El valle de Banhoek, cerca de Stellenbosch, lleva unos diez días de retraso en la cosecha de ciruelas en comparación con las zonas tempranas del Cabo Occidental; ahora mismo se están envasando las últimas ciruelas African Rose.
Esta semana comienza la recolección de las primeras Ruby Dawn, una ciruela King de carne roja de Zaiger Genetics, que cultivan para los titulares locales de la licencia Icon Fruit.
Un día de mucho trabajo en Banhoek Fruit Packers, acabando con la variedad temprana African Rose (fotos facilitadas por Banhoek Fruit Packers)
"El tamaño del cultivo de Ruby Dawn es muy bueno, la verdad es que es una ciruela preciosa", dice Ruan van Graan, director gerente de Banhoek Fruit Packers. "El color de la piel y de la carne se está manifestando ahora mismo. Es muy importante que la carne tenga una coloración de entre el 50 y el 60 por ciento antes de la recolección, se ve claramente cuándo la ha adquirido. En ocasiones, la fruta más grande adquiere la coloración antes, así que la recolectamos primero, pero ya veremos: es el primer año que la cosechamos, así que no vamos a correr ningún riesgo".
Las ciruelas Ruby Dawn aguantan bien los viajes, así que puede soportar las tres semanas hasta Extremo Oriente. Europa es otro mercado para esta ciruela interespecífica que, según Ruan, se vende sola.
Solo hay ciruelas sudafricanas a la venta en Europa y Oriente Medio
De hecho, los mercados de la ciruela en Europa y Oriente Medio están totalmente abiertos a las ciruelas sudafricanas en estos momentos, con los daños que han sufrido las ciruelas tardías Angeleno en Italia. Y, por otro lado, las ventas de invierno de fruta de hueso del hemisferio sur dependen de las campañas promocionales para estimular la demanda del consumidor.
Sin embargo, en el Cabo Occidental, las lluvias persistentes a las puertas del verano son muy preocupantes. "En las dos últimas semanas, ha llovido cada dos o tres días, y eso ejerce mucha presión en la central de envasado. Con cada 10 -12 mm de lluvia, los azúcares pueden caer un 1%, una cantidad enorme, sobre todo en una ciruela temprana como la African Rose".
Estas condiciones meteorológicas frescas intempestivas también se manifiestan en el tamaño de las ciruelas tempranas, y Ruan prevé que pueda haber muchas ciruelas pequeñas este año, lo cual pone presión en un mercado pequeño para la ciruela como el Reino Unido.
Las ciruelas de media temporada y tardías, que componen el grueso de las ciruelas de Sudáfrica, se están beneficiando de las temperaturas frescas actuales, pero cuando llegue el momento de la cosecha, los productores sentirán un gran alivio si regresa el verano normal de calor seco en el Cabo.
El encarecimiento de los insumos es una carga pesada
Los productores de fruta de hueso sudafricanos están sometidos a mucha presión por los altos costes, que no se pueden cubrir con los ingresos a pie de explotación. Los precios del fertilizante han subido más del doble en el último año y los del diésel han crecido un 40% en comparación con hace un año.
Recientemente, el rand se ha debilitado con respecto al dólar estadounidense tras una racha fuerte este año; se sitúa en torno a 15,90 rands frente al dólar estadounidense.
"No hay que olvidarse de nuestra amiga, la tasa de cambio. Marca una diferencia enorme", apunta. "Ya está un 20% más alta que el año pasado por las mismas fechas, lo que supone que un 20% del precio del cartón se cubre con la tasa de cambio".
Las ciruelas sudafricanas obtienen unos precios altos en los retailers del Reino Unido como Tesco, pero la falta de mano de obra y de conductores de camión a causa del brexit hace que actúen con cautela, señala.
"Recordáis lo que ocurrió a principios de este año en torno a la semana 4 con las Fortune y Laetitia [cuando dos buques que cargaban ciruelas sudafricanas llegaron simultáneamente a Europa por los retrasos en los envíos], que prácticamente se regalaron? Será muy interesante ver lo que ocurre esta temporada".
Para más información:
Ruan van Graan
Banhoek Fruit Packers
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