A principios de este año, el productor holandés de tomate Agro Care expresó su deseo de expandirse a un invernadero de 1.000 hectáreas para 2030. Esta empresa holandesa, que este año cumple 25 años, va en buen camino de lograr su objetivo y ya cuenta con 261 hectáreas repartidas en cuatro países. El mes pasado, Agro Care dio otro paso notable cuando, junto con algunos colegas de la industria del invernadero, invirtió en la start-up holandesa de tecnología agrícola Source.ag.
Source.ag, con sede en Ámsterdam, se fundó en noviembre de 2020. Está dirigida por dos especialistas en software: Rien Kamman (CEO) y Ernst van Bruggen (CTO). Tienen una amplia experiencia en otras ramas, utilizando la inteligencia artificial para el apoyo a la toma de decisiones. Varias empresas, incluidos un productor de acero y una empresa de aviación, se han beneficiado de ello.
Luego, pensando en sus hijos, los hombres, ambos padres, se preguntaron dónde se podría usar aún mejor esta poderosa tecnología. Su respuesta: la horticultura de invernadero, que proporciona al mundo alimentos a gran escala. Rien y Ernst dejaron sus trabajos y pronto se encontraron sentados alrededor de la mesa con Kees van Veen, CEO de Agro Care.
Rien Kamman, Paul Grootscholten y Ernst van Bruggen en uno de los invernaderos de Agro Care que son impulsados por inteligencia artificial con la ayuda de Source.ag.
Toma de decisiones
Los dos hombres no pudieron descifrar qué impresión tenía Kees de ellos en esa primera reunión. Sin embargo, menos de 18 meses después, el productor de tomate había invertido en la empresa de software. Y no estaba solo. Las firmas de inversión Acre Venture Partners, E14 y Astanor Ventures, el productor Rainbow Growers, la cooperativa Harvest House y el constructor de invernaderos Van der Hoeven también lo hicieron, por un total de 9 millones de euros.
"Tal vez le atrajo que viniéramos de fuera de la industria de los invernaderos", dice Rien. "Además, ya habíamos creado software para grandes empresas en otros sectores donde la toma de decisiones importantes es algo cotidiano. Los productores, también, tienen que tomar muchas decisiones uando se ejecutan invernaderos. Creemos que eso es realmente un desafío en este sector. Tenemos respeto mutuo y compartimos una gran curiosidad. Agro Care encaja bien con nosotros".
Los desarrolladores de software eligieron deliberadamente escuchar con atención las solicitudes de Kees desde el principio. Al fin y al cabo, representa a los usuarios de su plataforma de software inteligente. "No nos ponemos a construir algo sin decir nada para hacer partícipe al usuario únicamente en el último minuto", dice Rien. "Rápidamente fuimos a ver qué necesitaba el productor", añade Ernst.
El verano pasado, la primera versión de la plataforma, desarrollada por Source.ag, ya estaba funcionando en el invernadero del productor de tomate. Paul Grootscholten, director de ubicación de las 55 hectáreas de Agro Care en Middenmeer, Países Bajos, y coaccionista de la compañía, dice que tomó algo de tiempo acostumbrarse. "Como ocurre con todas las nuevas ideas, siempre cuesta un tiempo ganarse a todos. Al final, sin embargo, a los productores a menudo les gusta la innovación".
En las instalaciones de Wagenpad 11, el gerente Paul Grootscholten gestiona 6 parcelas de 9 hectáreas de invernadero. Desde el verano pasado, el software de ayuda a las decisiones de Source.ag le ha estado ayudando a hacerlo.
Experiencia externa
Desde el principio, los desarrolladores de Source.ag estuvieron observando a los productores. Inicialmente en una, pero gradualmente en más instalaciones de Agro Care y Rainbow. Ahora, la compañía ya tiene casi 30 desarrolladores para hacerlo. "Esas personas provienen de muchos sectores diferentes, ciertamente no solo de la horticultura de invernadero. A veces, incluso, pedimos expresamente que no vengan de este sector", dice Rien. "Todos aportan sus propios conocimientos y experiencia específica".
El capital inicial, recaudado en una ronda de inversión liderada por la empresa estadounidense Acre Venture Partners, permitirá introducir muchos más productores al sistema. "Esa es una meta definitiva para este año. Pero, inicialmente, no queríamos tener demasiados socios. Seguimos siendo una start-up y preferimos focalizarnos. Sin embargo, hay mucho interés", continúa Rien.
A veces ese observar era muy literal, pero a menudo lo era desde la distancia. "Eso llevó tiempo y energía, pero ahora está dando sus frutos en un sistema para el que ya tenemos mucho uso", dice Paul. "Me gusta el desafío de garantizar que todo en el tablero del sistema se muestre en verde". El director de la sucursal dice que todos en Agro Care tienen una parte favorita del sistema. A Paul le gusta tener una visión general amplia.
"Gestiono seis invernaderos de nueve hectáreas. Si el nivel de humedad cae, lo sé. Luego me conecto con el productor y su equipo, y rápidamente resolvemos el problema". Los productores a menudo tienen otros requisitos y favoritos. "El sistema puede, si es necesario, entrar en gran profundidad", dice Rien, quien plantea una buena comparación: "Paul es como el piloto del avión. No vuela el avión mirando por la ventana, sino tomando las decisiones correctas basándose en todos los datos disponibles".
La gente de Source.ag visitó al productor regularmente para ajustar el sistema a la práctica de cultivo.
Adaptación a las condiciones
La introducción del sistema de Source.ag coincidió con el rápido aumento de los precios de la energía. Paul señala: "Estamos obligados a usar la energía de forma más eficiente en el cultivo. El panel de control nos apoya en esto. Al final, queremos alcanzar el mismo o incluso mejor resultado usando menos energía. Un cultivo más económico no debería significar menos kilos o una menor calidad. Los productores a menudo todavía cultivan por instinto. Los oyes decir que la sensación en el invernadero no es buena, pero ese sentimiento no significa nada. Hemos aprendido eso desde que Source.ag nos ha estado ayudando".
Los nuevos colegas digitales de Paul se llaman Cyprus y Arthur. Cyprus es el planificador basado en inteligencia artificial (IA) que optimiza la estrategia de cultivo de la empresa en condiciones en constante cambio. Simula el equilibrio entre el crecimiento de las plantas y, por ejemplo, el uso de agua y energía. Arthur también utiliza la IA para conectarse estrechamente con todos los sistemas en el invernadero. Cada día, ejecuta la estrategia de cultivo, adaptándola a las condiciones exteriores si es necesario.
"Este invierno, hemos limitado nuestra temperatura de la tubería a un máximo de 45 ℃ y hemos funcionado días a 17 ℃. Hace un año, todo el mundo habría pensado que estábamos locos. Hemos empezado a regar con más discernimiento. Eso es especialmente importante, ya que apagamos las luces más a menudo este invierno. Lógicamente, cuando las lámparas están apagadas, hay menos evaporación, pero con este tablero de instrumentos, ahora todo el mundo puede verlo de forma rápida y clara. El panel de control de Source funciona como un enorme espejo que lo confronta a uno como productor", dice Pablo expresivamente y luego se ríe efusivamente: "Si ves un grano, apriétalo".
El productor recibe comentarios diarios sobre los parámetros más importantes en el invernadero. Cuando los resultados medidos corresponden a una estrategia óptima, el panel se torna verde. De esta manera, el productor sabe exactamente lo que hay que ajustar.
Optimizar una solución probada
En estos días, mencionar la IA y el software nos trae rápidamente a la mente la agricultura automatizada. Ese término tan utilizado a menudo entra en juego en los sectores de la horticultura de invernadero de alta tecnología y la agricultura vertical. Los inversores (también) están muy interesados en este último sector, que atrae a nuevos participantes a la horticultura. Aunque no a Source.ag. La horticultura de invernadero es una solución comprobada para la producción de alimentos a gran escala y protegidos del clima. Sin embargo, se está viendo afectada por una creciente escasez de productores. Source.ag no se basa en la agricultura automatizada.
Ernst expilca: "Ayudamos a los productores a optimizar sus resultados. Y eso va mucho más allá de simplemente maximizar la producción. Hoy en día, tienes que lidiar con muchos factores dinámicos como los precios del gas y los precios del tomate. Cada decisión que toman los productores afecta directamente a eso, y es evidente en el panel de control. ¿Un grado de calentamiento adicional aún supera el volumen de negocios que logra el rendimiento adicional? El sistema ayuda a contestar esas preguntas".
Rien añade: "Recubrimos los invernaderos con una capa de inteligencia. Eso permite a los productores incluso ligeramente menos experimentados optimizar su cultivo. Los productores como Agro Care pueden controlar sus muchos invernaderos de manera adecuada y eficiente". "Este es el futuro si se quiere seguir siendo relevante", dice Pablo.
La plataforma de software inteligente de Source. ag proporciona información sobre los costes esperados de la producción y la estrategia de cultivo para toda la temporada.
Para más información:
Source.ag
[email protected]
www.source.ag
