El aumento de los costes energéticos ha afectado duramente a la producción invernal de pepinos en el hemisferio norte. Muchos productores del norte de Europa han renunciado a usar calefacción o iluminar sus cultivos de pepino este invierno, entre ellos los de los Países Bajos, Bélgica y el Reino Unido, provocando lagunas en el suministro interno de estos mercados. En los países productores de pepino más meridionales, como Italia y España, ha ocurrido todo lo contrario, con un tiempo cálido al principio de la temporada de cultivo que ha hecho crecer los volúmenes hasta niveles inesperadamente altos, con precios elevados que están permitiendo a los productores cubrir parte del aumento de los costes de producción. En Sudáfrica, los precios también son altos, y dado que ha habido una buena producción por ahora esta temporada, las perspectivas son positivas. El mercado chino del pepino también se encuentra en una situación positiva, pues el Año Nuevo chino ha dado un impulso a las ventas de hortalizas, mientras que en EE. UU. y México, la cuota del pepino mexicano sigue creciendo.
España: Demanda por encima de la oferta
La campaña española de pepino de exportación avanza en Almería y Granada con muy buenos resultados y se espera que finalice unas semanas antes de lo habitual debido al avanzado estado de los cultivos. De hecho, las inusuales altas temperaturas registradas hasta la primera quincena de enero han acelerado la maduración y aumentado la producción. Al mismo tiempo, la demanda sigue siendo alta. La oferta de pepino andaluz domina con claridad en los lineales de la gran distribución europea, complementada con cantidades limitadas de origen griego y marroquí.
A pesar de que, hasta ahora, la producción en el mes de enero ha sido más alta de la esperada por los productores, la demanda se ha mantenido por encima de la oferta desde que comenzó la campaña en otoño. Esto ha permitido obtener precios excepcionales por el producto durante la mayor parte de la temporada. De hecho, en la segunda semana los precios subieron un 7% y ahora se mantienen en una media de alrededor de 1,20 euros por kilo en las principales subastas.
Aunque en Almería la superficie dedicada al cultivo se ha reducido respecto al pasado ejercicio 2021/2022, un productor y exportador afirma que en Granada se ha mantenido estable. "Ya empezamos la campaña en otoño con una transición muy fluida con las producciones del centro y norte de Europa. Países Bajos terminó antes debido a las altas temperaturas. Además, esta temporada no ha habido solapamiento entre Almería y Granada, por lo que apenas ha habido picos de producción".
En la primera quincena de enero, el volumen comercializado ha superado en un 5-10% las cifras de la campaña anterior. "Prevemos que nuestra campaña de pepino de exportación termine en aproximadamente un mes y medio, con un adelanto de entre dos y tres semanas, debido a lo avanzado que está el estado de los cultivos. El otoño ha sido muy nuboso y las plantas se han agotado antes, además de que se han producido más daños por pulgón", señala.
Países Bajos: Brecha en la producción de pepinos debido a los costes energéticos
Los productores de pepino holandeses y belgas apenas han encendido las luces, provocando escasez en el suministro local en los últimos meses. En los últimos años, sin embargo, los productores, en colaboración con las cadenas de supermercados, habían estado trabajando para impulsar la producción local invernal. La superficie de pepinos cultivados con iluminación artificial había aumentado visiblemente, pero en el invierno pasado y el actual se ha frenado este desarrollo.
El resultado es que, como es tradicional, los primeros pepinos llegaron al mercado a finales de enero (si ignoramos a los pocos productores que se atrevieron a empezar incluso antes), y los precios se han mantenido altos en los últimos meses, pero pocos productores se han beneficiado realmente de ello.
A corto plazo, la producción irá empezando a llegar poco a poco en cada vez más fincas, aunque el arranque de la temporada será un poco más lento que antes debido a los problemas energéticos.
2022 quedó para la historia como un año muy bueno para los pepinos. Sin embargo, hubo críticas a la calidad, sobre todo al final de la temporada.
El uso más moderado de la energía en los invernaderos parece haber dejado huella. La próxima temporada nos mostrará si los productores han conseguido cultivar de forma más económica.
En los últimos años, varios productores de tomate han empezado a cultivar pepinos (extra), y lo mismo ocurrirá esta temporada. Los problemas con el ToBRFV en el tomate tienen la culpa de ello.
Bélgica: Aumenta la superficie de pepino, ya que los productores de tomate lo están adoptando
Esta semana ha arrancado en Bélgica la nueva campaña de cultivo tradicional de pepinos. "La demanda de pepinos no ha disminuido. Observamos que, post-COVID, cada vez más consumidores se decantan por los pepinos como snack saludable", afirma un comerciante belga. "En este momento vuelven a registrarse buenos precios, ya que todavía hay una oferta bastante limitada. Los pepinos belgas acaban de llegar y la oferta española ha sido un poco decepcionante en las últimas semanas debido a un tiempo más frío en España, que ha reducido un poco la oferta. Además, es bien conocida la situación del cultivo no protegido en Bélgica. Debido a los elevados costes energéticos, estos volúmenes están llegando al mercado mucho más tarde de lo habitual. Sin embargo, la superficie de pepino parece estar aumentando, ya que los productores de tomate están pasándose cada vez más al cultivo de pepinos, en parte para evitar a los virus".
Alemania: Variedad de precios para el pepino en el mercado alemán
La disponibilidad de pepinos comunes, predominantemente españoles, está disminuyendo. No obstante, la demanda ha podido satisfacerse sin muchas dificultades. Los precios han evolucionado de manera desigual, pero con una tendencia más a subir que a bajar. Los pepinos griegos han completado el surtido, aunque a más pequeña escala. En el caso de los pepinos mini, los lotes españoles y turcos han sido los más populares, y los costosos lotes holandeses han completado la oferta. Mientras tanto, las cotizaciones no han mostrado una tendencia clara. Se han observado tanto reducciones como aumentos.
Francia: Los precios deberían ser similares a los del año pasado
Los pepinos se han valorado bien a lo largo de la campaña 2022, con una subida de precios superior al 30% con respecto a años anteriores. Los precios se han mantenido altos durante toda la campaña y se ha podido cubrir el aumento de los costes de producción de los agricultores. Este aumento del precio se debe a que ha habido una oferta reducida desde el principio de la campaña, ya que muchos productores optaron por plantar más tarde para intentar contrarrestar el aumento de los precios de la energía. La campaña de este año debería ir bien. La mayoría de las plantaciones empezaron su actividad a principios de enero y su producción debería llegar a mediados de febrero, con unos precios que se espera sean similares a los del año pasado. El objetivo de los productores es ser capaces de cubrir las necesidades del mercado francés de abril a finales de agosto.
Reino Unido: La escasez de energía y mano de obra retrasa la producción de pepino
La energía y la mano de obra son los principales problemas que afectan a la producción de pepino en el Reino Unido, especialmente en Lea Valley.
Normalmente, los productores plantan los pepinos en los invernaderos a principios de enero, pero este año la mayoría no lo hará hasta finales de febrero o principios de marzo, y algunos esperarán hasta abril. La temporada se prolongará hasta septiembre.
Según una fuente del sector, los costes energéticos son demasiado altos para plantar en enero. "El año pasado los productores solo usaron la calefacción en el invernadero algún que otro día a partir de mayo para ahorrar costes, pero esto conlleva menos CO₂ en el invernadero, lo que provocó una caída de los rendimientos".
El año pasado, el coste de la energía era de entre 6 y 8 libras por termia (unos 29 kilovatios-hora); este año es de 1,70 libras y antes de la crisis energética era de solo 0,40 libras por termia. La mitad de los cultivadores del Reino Unido no plantaron el año pasado.
El número de productores en el Reino Unido no ha dejado de disminuir y el año pasado el 10% de ellos abandonaron la actividad. Esto ha afectado mucho a la superficie dedicada al cultivo de alimentos y repercutirá gravemente en la seguridad alimentaria del país. El Reino Unido importa cada vez más pepinos, no solo de España y Países Bajos, sino también cada vez más de Turquía, Marruecos o Egipto. Los productos procedentes de estos países tardan una semana en llegar por carretera.
Italia: Los precios del pepino se mantienen fuertes gracias a las temperaturas cálidas al comienzo de la temporada
Los precios del pepino siciliano se mantienen a un buen nivel. "Este año el tiempo ha ayudado", afirma un pequeño productor siciliano. "El tiempo cálido durante la fase de plantación (en noviembre) favoreció el cuajado de los frutos. Durante la primera cosecha, a los 45 días, las ventas se vieron favorecidas por un periodo relativamente frío. Se pagaron precios de 0,60 euros/kg, alcanzándose incluso 1,30 euros/kg".
"En este momento, los precios se han estabilizado en 0,90-1,00 €/kg y solo cabe esperar que se mantengan así hasta el final de la campaña, que llegará a finales de mayo".
Según los datos del Panel de Consumo GfK, los pepinos los compran más del 40% de los hogares italianos. Más de 10,2 millones de hogares los compran a peso variable, frente a los menos de 700.000 que lo hacen a peso fijo. Los pepinos ecológicos, adquiridos por más de 1,7 millones de hogares, se compran sobre todo a peso variable. Por otro lado, más de 9,2 millones de hogares prefieren los pepinos no ecológicos. La compra de pepinos es muy estacional, pasándose de casi 6,2 millones de hogares en junio, el mes de mayores ventas en una temporada alta que empieza en mayo y termina en septiembre, a no llegar al millón de hogares compradores entre diciembre y enero.
México: Siguen aumentando las exportaciones de pepino a EE. UU.
México es el quinto productor y tercer exportador mundial de pepino. En 2022, se plantaron en el país alrededor de 18.400 hectáreas, en las que se cosecharon más de un millón de toneladas, que se enviaron en su mayoría a su principal cliente comercial: Estados Unidos.
De hecho, las importaciones de pepino de México por parte del mercado estadounidense han estado registrando un notable crecimiento en las últimas décadas, habiendo pasado de 689 millones de libras en 2000 a 1.740 millones de libras en 2020, lo que supone un crecimiento de aproximadamente un 250% en un periodo en el que, paralelamente, la producción estadounidense ha ido disminuyendo.
En 2000, las importaciones de México fueron un 37% inferiores a la producción de EE. UU., mientras que en 2020 las importaciones de México superaron en cinco veces la producción de EE. UU. y representaron alrededor del 80% de las importaciones totales de pepino, según un informe de la Universidad de Florida.
En 2022, "debido al clima, las plagas, las subidas de precios de los insumos, la presión por parte de cultivos competidores y los problemas de disponibilidad de agua que afectaron al cultivo estadounidense", la cuota de las hortalizas frescas importadas siguió aumentando, informa el USDA.
En concreto, los envíos desde México registraron un aumento del 1% entre enero y octubre de 2022, a pesar de una caída del 2% en el primer trimestre causada, en parte, por el impacto del clima frío en el crecimiento y el rendimiento. Las importaciones de pepinos aumentaron un 5%. Solo en las dos primeras semanas de enero de 2023, las importaciones procedentes de México ascendieron a 39,9 y 55,2 millones de libras, respectivamente (cerca de 100 millones de libras), mientras que las importaciones procedentes de Canadá no alcanzaron los 9,5 millones de libras en total en esas dos semanas.
Sudáfrica: Temporada positiva para los pepinos sudafricanos
Los precios de los pepinos siguen por encima del nivel habitual en estos momentos, tras un buen periodo de diciembre en el que los precios han sido muy altos.
"En diciembre aumenta mucho la demanda de pepinos y no había mucha disponibilidad", dice un comerciante de pepinos del mercado municipal de Tshwane.
En Semana Santa se espera que la demanda y el precio vuelvan a repuntar, pero, según un comerciante de Johannesburgo, hay un equilibrio muy delicado entre lo que puede subir el precio "sin matar la demanda" y lo que pueden bajar los precios sin que los agricultores dejen de ganar dinero.
Los productores de la provincia del Noroeste están suministrando pepinos cultivados en túneles.
En el mercado de Tshwane no hay "casi oferta", señala el comerciante. Se están vendiendo cajas de 8 kg de pepinos extragrandes por unos R100 (5,3 euros), R105 (5,61 euros) y R90 (4,8 euros).
En el mercado municipal de Johannesburgo, el precio medio por kg de pepinos en cajas de 8 kg es de 8,85 R (0,47 euros).
Los productores de Lowveld y Tzaneen pueden cultivar pepinos sin calefacción en invierno, pero no pueden hacerlo en verano debido a su clima subtropical. Los costes del carbón son elevados para los productores de las zonas más frías que producen en invierno.
"Creo que los agricultores de pepinos han estado teniendo una buena racha", afirma un comerciante de pepinos del mercado municipal de Johannesburgo.
China: Semana de máximas ventas para los pepinos
Esta semana se celebra en toda China la Fiesta de la Primavera, el Año Nuevo chino; un momento importante para que muchas familias chinas pasen tiempo juntas después de tres años de restricciones por la COVID. La producción y el consumo de frutas y hortalizas suelen alcanzan su punto álgido durante esta semana festiva.
Ahora mismo es el periodo de recolección de las hortalizas de invernadero, lo que incluye los pepinos. En nombre de la Cooperativa de Hortalizas de Donghua, en la ciudad de Shouguang, provincia de Shandong, Pang Dongzheng, jefe de la cooperativa, instruye a la gente local para que carguen las hortalizas en coches y las vendan en diversos lugares. "La demanda de verduras durante la Fiesta de la Primavera ha aumentado, así que estamos trabajando horas extras para recogerlas y empaquetarlas para enviarlas". En general, los precios al por mayor de las hortalizas han registrado una caída interanual del 10% en comparación con las ventas de los tres años anteriores. La superficie total dedicada a la producción de pepinos ha pasado de 1,1 millones de hectáreas en 2010 a 1,3 millones en 2020.
A medida que se acerca la Fiesta de la Primavera, la cosa va viento en popa para el mercado de Xinfadi, que suministra más del 80% de las hortalizas de Pekín. Durante la Fiesta de la Primavera, tanto este como el mercado mayorista de frutas de Cantón se mantendrán abiertos las 24 horas del día.
Norteamérica: Los altos precios frenan la demanda de pepinos
Los suministros de pepino de México y Honduras son más escasos debido a la menor plantación y a las condiciones meteorológicas adversas. En Florida, la producción tardía, que a veces dura hasta enero, también se vio afectada por los huracanes de finales de 2022.
Un expedidor que trabaja en México señala que sus pepinos provienen de la región norteña de Sonora. "Disponemos de suficiente suministro para pasar el invierno", dice el transportista, señalando que la producción también está actualmente en marcha en Sinaloa, México. "Sin embargo, en general, hay menos oferta de pepinos. Nos ha afectado el tiempo del año pasado, ya que hizo más frío en Navidad, y ahora mismo, las temperaturas más frías han frenado el crecimiento." Además, los calibres están tendiendo a ser más pequeños.
A pesar de que los pepinos de invernadero (también conocidos como pepinos ingleses o europeos) no están ahora en su mejor momento en materia de producción, están registrando una demanda y unos precios más altos de lo habitual en el caso de los productos más pequeños.
Sin embargo, la demanda se ha visto frenada en cierta medida por los elevados precios tanto en el comercio minorista como en la restauración, aunque el expedidor, que trabaja en México, afirma que también se ha mantenido estable. "Los precios más altos son un reflejo tanto de la inflación como de una menor oferta. Algunos de estos precios marcarán la tendencia general, aunque también podrían bajar un poco debido a la oferta", afirma.
Al mismo tiempo, los precios de los contratos, que suelen basarse en datos históricos en los mercados, donde suelen registrarse precios más bajos, también han hecho subir los precios en el mercado libre.
La semana que viene: Resumen del mercado global de la banana