La llegada del virus de la tristeza de los cítricos (CTV), introducido en el Mediterráneo desde países asiáticos y transportado junto con plantas y material de propagación a todos los continentes, ha causado enormes daños y, por tanto, ha hecho necesario preparar diferentes herramientas de defensa, compatibles con las cepas, las condiciones edafoclimáticas y los pulgones vectores presentes.
La inoculación del aislado antiCTV obtenido del proyecto SIRPA (M39) no causa ningún síntoma en plántulas de naranja amarga inoculadas experimentalmente y las protege de la infección con un aislado agresivo prevalente en Sicilia (SG29). La inoculación de SG29 en plántulas desprotegidas provoca un marcado color amarillento, acortamiento de los entrenudos y hojas pequeñas y daños al sistema radicular.
Lentamente, asimilados y compartidos por casi todos los países productores, se fueron desarrollando adecuados métodos de diagnóstico, programas de certificación de material de propagación y vigilancia fitosanitaria territorial. Además, se han introducido portainjertos tolerantes o resistentes al virus, alternativas a la naranja amarga que, a finales de la década de 1860, se consideraba la salvadora de la citricultura por su resistencia a Phytophthora.
En la cuenca mediterránea, ante la presencia de cepas que provocan deterioro vegetativo, pérdida de producción y muerte de las plantas injertadas sobre naranjo amargo, se ha abordado la contención de la enfermedad con el uso de portainjertos tolerantes. Estos fueron elegidos en función de su compatibilidad con las condiciones de suelo, clima y agua de riego de los lugares, así como con el cultivar a injertar. Pero algunos portainjertos muestran límites bioagronómicos, una vez superados por la naranja amarga.
Las plántulas de naranja amarga inoculadas con un aislado antiCTV y expuestas a un aislado agresivo durante más de dos años no muestran síntomas, mientras que aquellas desprotegidas e inoculadas con la cepa agresiva prevalente en Sicilia murieron 12 meses después (marcadas con una cruz).
Los países en los que existen cepas del virus que provocan deterioro y disminución de la producción, independientemente del portainjerto, han abordado la situación con métodos de protección cruzada: una especie de vacunación de las plantas en el vivero, para hacerlas tolerantes a los diferentes aislados del virus. Implementada en Brasil desde la década de 1960, la protección cruzada ahora ha sido regulada y extendida desde hace décadas también en Sudáfrica y Australia, y está siendo estudiada en otros países.
Los intentos realizados hasta ahora contra las cepas del virus que provocan una rápida descomposición de las plantas injertadas en naranjos, como ocurre en el Mediterráneo, han sido pocos y sin éxito. Pero en Sicilia la búsqueda fue vigilante y activa. La Universidad de Catania, el Consejo de Investigación Agrícola y Análisis de Economía Agrícola (CREA) y el Parque Científico y Tecnológico han desarrollado a lo largo del tiempo un conjunto de conocimientos y experiencias estratégicas que han creado las condiciones para evaluar las posibilidades de proteger la naranja amarga de las infecciones virales. Una especie de "vacunación" para posibilitar su uso en territorios que presentan condiciones de caliza, salinidad, humedad, no perfectamente adaptado a otros portainjertos. También se ha tenido en consideración la buena tolerancia a algunos patógenos y parásitos telúricos.
El instrumento fue la convocatoria PO FESR Sicilia 2014-2020, medida 1.1.5, la intuición fue de Agrobiotech, una empresa cooperativa de emprendedores/investigadores fundada por investigadores de la Universidad de Catania. Agrobiotech opera desde hace casi una década en el sector de la investigación aplicada a la agricultura y el medio ambiente y está especializada en aspectos relacionados con la defensa sostenible de los cultivos mediterráneos y tropicales. En su calidad de líder del proyecto SIRPA, "Biotecnologías sostenibles para la contención del virus de la tristeza y mal secco en cítricos", Agrobiotech abordó el problema del virus de la tristeza en colaboración con el CREA, mientras que con la Universidad abordó el tema del mal secco.
Aprovechando las nuevas tecnologías de secuenciación de alto rendimiento (HTS), los investigadores seleccionaron plantas con infecciones naturales de aislados leves del virus en diferentes zonas de Sicilia y caracterizaron algunas cepas del virus que no causan ningún síntoma de tristeza en el patrón de naranja amarga (no-SY), utilizándolos en pruebas de protección cruzada contra aislados agresivos del virus prevalentes en Italia y la zona del Mediterráneo.
Los resultados sorprendentes, ahora probados por casi 10 años de análisis y observaciones, han sido publicados en la revista Viruses (el texto está disponible en https://www.mdpi.com/2504020). Seis aislados no-SY poseen relación genómica con los agresivos y brindan una protección eficaz contra los agresivos SY. Las diferencias entre los seis aislados de protección cruzada y los tres agresivos se limitan a unos pocos cambios de nucleótidos en tres genes de CTV (p23, p33 y Orf1a). Los complejos mecanismos que estos generan ya bloquean de raíz la "superinfección" de aislados homólogos que tienen una estrecha correlación genética con los aislados protectores, utilizados como vacunas.
Los resultados del proyecto SIRPA, fruto de 10 años de investigaciones, sugieren que la protección cruzada podría convertirse en una estrategia eficaz para bloquear las infecciones por CTV en plantas injertadas sobre naranja amarga, que será evaluada para su posible uso como ocurre con otras cepas en otros países.
Giuseppe Scuderi, Marina Bazzano y Marcella Russo, fundadores de Agrobiotech. Los otros autores de la publicación son Grazia Licciardello (CREA), Moshe Bar Joseph y Antonino Catara.