A unos 500 km al norte de las islas Canarias, y casi en la misma latitud que la ciudad marroquí de Casablanca, se encuentra Madeira, una pequeña y exuberante isla portuguesa. Aunque apenas supera en tamaño a la isla española de Menorca, el 15% de las bananas que se encuentran en las estanterías de Portugal continental se cultivan en Madeira. El cultivo de la banana forma parte de la identidad de la isla, y por eso cuenta con un Museo de la Banana. Lo visitamos y charlamos con su director, Bruno Silveira.
El monorraíl transporta los racimos desde la plantación. El peso por vagón es de entre 40 y 80 kg.
En la isla hay unos 3.000 productores en activo, muchos de ellos por cuenta propia. Tienen una superficie media de 3.000 m², y la mayoría de las parcelas están esparcidas por las colinas. Los que tienen una hectárea o más pueden ganarse la vida cultivando bananas, dice Bruno. Y además emplean a una o dos personas durante todo el año. En Madeira se pueden cosechar bananas durante todo el año, pero el 60% de la producción tiene lugar entre julio y octubre.
El almacén de Gesba.
Nuevas variedades y métodos de cultivo
"Solo 15 productores tienen más de tres hectáreas. A principios de los años 80, se cultivaban bananas en 1.200 hectáreas. Después, la superficie disminuyó constantemente hasta alcanzar un mínimo de 600 hectáreas en 2014. Sin embargo, no ha habido tanta pérdida de rendimiento porque, con la modernización de las técnicas de cultivo, las nuevas variedades, los sistemas de riego más eficientes y una mejor fertilización, el rendimiento por hectárea ha mejorado notablemente. La media es de 35 toneladas, pero los mejores productores llegan hasta las 60 toneladas. En las islas Canarias es ligeramente superior, pero cultivan en invernadero y hace una media de 2 °C más de calor. No parece mucho, pero supone una gran diferencia en el cultivo de la banana", expresa Bruno.
Racimos de bananas.
Según la DG Agri de la Comisión Europea, en 2021 se cosecharon 23.945 toneladas de bananas en Madeira. De esa cantidad, 18.556 toneladas se comercializaron fuera de la isla, principalmente en el territorio continental portugués. Si lo comparamos con las islas Canarias, la zona productora de bananas de Europa aparte de las francesas Martinica y Guadalupe (ambas islas en el mar Caribe y que juntas suman más de 215.000 toneladas de bananas al año), el cultivo español se sitúa claramente por encima de ellas. Según datos del Ministerio de Agricultura español, en los últimos cinco años se cosecharon en Canarias una media de 400.000 toneladas anuales. Desde hace varios años, esa superficie se ha fijado en torno a las 9.000 hectáreas, y el rendimiento medio por hectárea es de 43 toneladas en cultivos al aire libre y 61 toneladas en invernaderos.
Hoteles en lugar de bananas
"Las bananas de Madeira van a Portugal continental, donde también tienen productos de Sudamérica y Canarias. Es un producto tradicional, por lo que sobre todo los consumidores de más edad eligen las bananas de Madeira, aunque cuesten, de media, la mitad más que las latinoamericanas. La superficie de nuestra pequeña isla es limitada y está seriamente amenazada desde hace unos 20 años por la construcción de casas, apartamentos y hoteles. A pesar de ello, estoy convencido de que el cultivo de banana está lejos de extinguirse. Si se construye toda la superficie, la isla pierde su encanto y, por tanto, su atractivo como atracción turística. El turismo no puede existir sin vegetación, y por tanto tampoco sin las bananas", afirma Bruno.
Envasando las bananas.
Aunque muchos de los productores más veteranos venden sus parcelas a promotores de proyectos que se benefician del gasto de los turistas europeos en invierno, Bruno ve muchas oportunidades para el cultivo de la banana en las fincas de las colinas, algo menos accesibles. "El cultivo se está desplazando a lugares donde nadie quiere construir, y tampoco creo que se construyan hoteles allí en los próximos 20 años. Además, algunas personas cultivan bananas solo por diversión. Muchos tienen árboles en sus patios y los cuidan al volver del trabajo. La gente seguirá haciéndolo; es como la jardinería".
Hay plantaciones de bananas en medio de las casas. La mayoría de los productores tienen miles de metros y pocos tienen más de un par de hectáreas.
Hacer atractivo el sector
La escasez de mano de obra es uno de los principales retos a los que se enfrenta la supervivencia del cultivo de banana en esta isla portuguesa, señala Bruno: "Todo el mundo quiere un trabajo de oficina con aire acondicionado. Así que aquí también hay trabajadores de otros países. Sin duda, es una señal de que la horticultura necesita una actualización. Porque, por término medio, uno necesita un abogado una vez en la vida y un médico tres veces al año, pero depende de un trabajador agrícola u hortícola tres veces al día: en el desayuno, la comida y la cena".
Madeira cosecha unas 25.000 toneladas de bananas, suficientes para abastecer a la UE durante un día.
Para que el sector resulte más atractivo a los jóvenes empresarios, hay que compartir historias de éxito que demuestren que trabajar en el sector hortofrutícola puede ser mucho más que trabajar en el campo. "Muchos productores, sin duda, se centran únicamente en el aspecto del cultivo sin preocuparse de las ventas. Creo que es un enfoque equivocado. Se puede ganar mucho más si también se toma el control de la siguiente fase de la cadena de suministro. Por ejemplo, conozco a un productor que, obligado por las quejas injustificadas de los vecinos sobre el mal olor y las plagas de su plantación costera, vendió su parcela".
"Compró otra mucho mayor en las colinas, donde sigue cultivando bananas de forma ecológica por la misma cantidad de dinero. Su rendimiento medio es ligeramente inferior, pero en general cosecha muchas más bananas. Ahora también seca, envasa y comercializa el producto de categoría II como producto de valor añadido. Ninguna banana se desperdicia. Es una lección para que todos exploremos las posibilidades hortícolas con una mente abierta y pensemos con originalidad", señala Silveira.
Cultivo ecológico para combatir el mal de Panamá
El cultivo ecológico no deja de crecer en el sector de la banana de Madeira. Actualmente tiene una cuota del 10-11%. "Parece ser una estrategia eficaz contra el mal de Panamá. Aunque hay variedades resistentes (ninguna es inmune), el cultivo ecológico de la isla muestra sorprendentemente pocos síntomas. Sospecho que el hongo también está presente en nuestro suelo, pero la mayor biodiversidad del suelo, con sus elementos contrarrestantes, lo mantiene a raya. No tengo pruebas, pero sospecho que el mayor equilibrio ecológico ayuda a controlar la propagación y el efecto del hongo".
El Museo de la Banana muestra la producción bananera histórica y actual
Bruno no utiliza ningún producto químico en sus bananas desde 2010. "También sufrimos de trips, pero es un problema estético. El insecto pone sus huevos en las bananas y las larvas se alimentan de la piel. No se necesita ningún producto fitosanitario para hacer frente a eso", señala. "De las 40 toneladas que coseché el año pasado, solo pude dejar de vender 200 kilos como producto de categoría I. Los trips no afectan a la calidad de las bananas, así que utilicé esos lotes para hacer batidos y degustaciones de bananas para los visitantes".
¿Quieres saber más sobre las bananas de Madeira? Siempre puedes visitar el Museo de la Banana. "Estaremos encantados de contar nuestra historia porque el cultivo de la banana forma parte de la identidad de Madeira. Tenemos una rica historia, y el futuro parece brillante. Nuestro producto se distingue por su calidad, su sabor, su gran valor nutritivo y su apreciada tradición. Pero los habitantes de Madeira deben atreverse a despojarse aún más de su mentalidad; al igual que las islas Canarias y las Azores, nosotros también deberíamos estar orgullosos de nuestros productos y nuestra historia", concluye Bruno.
Para más información:
Bruno Silveira
Centro da Banana da Madeira
9360-592 Ponta do Sol
Portugal
Tel.: (+351) 917 306 401
[email protected]
https://bam-centrodabananadamadeira.pt/
Gesba
João Rosa
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9360-592 Ponta do Sol
Tel.: (+351) 925 407 266
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