En Okahandja, a 70 km al norte de Windhoek, las instalaciones de acuaponía más recientes de Namibia acaban de empezar a abastecer a los centros de distribución namibios de Freshmark con todas sus mezclas de lechugas embolsadas y otras verduras de hoja para la venta en las tiendas Checkers de todo el país.
"En las fotos aéreas se ve lo seca que está Okahandja", asegura Ryno Postma, contable y director comercial de Oribi Aquaponics, una sociedad fiduciaria de Namibia.
La acuaponía –al igual que la hidroponía– usa solamente el 10% del agua utilizada en la producción de hortalizas en suelo, por lo que es una gran alternativa para un lugar como el centro de Namibia, sostiene Ryno.
Protección natural
El sistema de recirculación fue suministrado por Justin Hess, de Ichthys Aquaponics, el mayor proveedor de sistemas de acuaponía de África, con proyectos en muchos continentes.
Derecha: Tilapia Red 6 de Mozambique.
Ryno agradece a Colin Bremner, de Kleinskuur Aquaponics, que les aclarara los principios cuando Ryno y su primo Heindré van Zyl empezaron a investigar el concepto: los peces excretan nutrientes que se ponen a disposición de las plantas, que, a su vez, purifican el agua.
"Se producen cultivos sin fertilizantes ni pesticidas químicos. Si se utilizan pesticidas químicos, los peces mueren. Esto actúa a modo de protección natural en el sistema acuapónico, para asegurarnos de suministrar productos de calidad seguros para el consumo humano".
Aparte de la gama de ensaladas que cultiva Oribi Aquaponics, Ryno dice que les gustaría cultivar minicoles y ampliar su selección de hierbas aromáticas.
La instalación constará de seis unidades modulares e independientes para el año que viene (estructura de invernadero OptiGrow de Vegtech con pantallas de sombra de aluminio). La fase 1a consta de tres unidades modulares en las que una unidad de nebulización recién instalada ha reavivado notablemente las plantas que luchaban contra el inclemente sol de la tarde. "El calor es terrible", subraya Ryno.
Otro aspecto que diferencia a Oribi de otras unidades de producción de Namibia, dice, es su instalación de alto cuidado, donde las hojas se lavan, se secan, se colocan en envases con atmósfera modificada (MAP) y se mantienen refrigeradas.
Recaudación de fondos para un vivero de plantas y un criadero de peces
Oribi está recaudando fondos para el resto del sistema de producción acuapónica, que incluirá captación de agua de lluvia en el tejado del invernadero (su objetivo es dejar de depender de pozos de sondeo), un vivero y un criadero de peces.
Utilizan la tilapia Red 6 de Mozambique, criada por la prestigiosa piscifactoría Rivendell Hatchery del Cabo Oriental, que también planean multiplicar en su propia piscifactoría.
"Namibia es muy estricta en cuanto a las especies de peces que se pueden utilizar. La tilapia de Mozambique es una especie autóctona, por lo que era la opción lógica que las autoridades aprobarían. En el futuro, queremos añadir la trucha para suministrarla como proteína de pescado a los mercados formales y semiformales".
La temperatura del agua, mantenida siempre a entre 19 y 22 °C, es ideal para la trucha; la tilapia de Mozambique destaca a temperaturas más altas, pero la raza Red 6 es más resistente al frío que sus primas africanas salvajes.
Ryno considera que las temperaturas frescas del agua, más ahora el sistema de nebulización, son la clave para sacar adelante las plantas en los calurosos días namibios. El agua se enfría dejándola caer dos metros en torres verticales. Las bombas de calor reversibles ayudan y, a la inversa, podrían calentar el agua en invierno.
Se colocarán células fotovoltaicas en el tejado de las instalaciones de cuidados intensivos –una empresa de energía solar es accionista de Oribi Aquaponics Namibia Trust–, pero no para ahorrar energía en baterías; su gran número y diversidad de bombas hacen que su coste sea inasequible.
"Nuestro coste por kilovatio [de energía solar] sería casi el doble de lo que pagamos actualmente", señala; están en la red eléctrica nacional de Namibia.
Atención a las cifras
Ryno cuenta que, junto con su primo Heindré van Zyl, con formación en ingeniería y cine, buscaban oportunidades en las que pudieran sentir que hacían una contribución positiva y tangible.
"Empezamos a investigar la acuaponía, que es un proceso orgánico. Es diferente de la hidroponía, que es un proceso químico. Nos gusta que sea un ecosistema natural".
La sinergia se crea gracias a su acuerdo de nivel de servicio con el cultivador de setas Jan Conradie, de Agricon Mushrooms, en Okahandja, con quien comparten recursos administrativos, transporte refrigerado e instalaciones de almacenamiento.
Ryno señala que el proceso seductoramente sencillo de la acuaponía ha tendido a atraer a aficionados con inclinaciones técnicas, a menudo personas menos interesadas en el aspecto comercial.
La hidroponía, en cambio, suele atraer a gente más "experta en negocios", observa.
"La mayoría de la gente no presta suficiente atención al aspecto empresarial de la acuaponía, cuando yo creo que es lo más importante. Para tener éxito, hay que dedicar la misma energía al aspecto empresarial, como encontrar un comprador, que al técnico".
Se está invirtiendo en Namibia
Namibia atrae actualmente una de las mayores inversiones extranjeras directas de África. La estabilidad del Gobierno y su compromiso con la agricultura juegan a su favor.
"Estamos estudiando proyectos de seguimiento en Namibia. Estamos activos en otros cultivos con la vista puesta en proyectos de seguimiento. Namibia ha puesto un gran empeño en reducir las importaciones de alimentos y fomentar la producción local", afirma.
El país cierra a veces sus fronteras a las importaciones (sobre todo de Sudáfrica) para reforzar el suministro local, pero con ello a veces se sacrifica la asequibilidad de los vendedores en el mercado. Ryno subraya la intención de Oribi Aquaponics Namibia Trust de mejorar la asequibilidad de los alimentos en Namibia.
"El consumidor final y la población en general tienen que beneficiarse de un mayor acceso a los alimentos si se quiere marcar la diferencia".
Para ello, expone, su intención es llevar cultivos a zonas que durante mucho tiempo han dependido de las importaciones y hacerlo a una fracción del coste del agua de los cultivos convencionales.
"Se trata de proporcionar productos allí donde el agua es un problema y no rehuir las preocupaciones medioambientales".
Las instalaciones de acuaponía en la sabana arbustiva del centro de Namibia (fotos facilitadas por Oribi Aquaponics).
Para más información:
Ryno Postma
Oribi Aquaponics
Tel.: +264 61 302 577
Email: [email protected]