La temporada pasada, 34 contenedores de lichis sudafricanos llegaron a la terminal de contenedores estadounidense de Port Newark, y otras 60.000 cajas llegaron por vía aérea a Newark y Nueva Orleans. Esto supuso un aumento de más de 300% en las exportaciones de lichis sudafricanos a los Estados Unidos con respecto al año anterior.
"Las condiciones de importación requeridas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) hacen que sea un desafío, pero al mismo tiempo muy emocionante, poner a prueba nuestro ingenio".
Derecha: Dennis Cohen y Ben Halliday, 2015.
"Los agricultores sudafricanos son conocidos por su determinación y por suministrar productos de alta calidad", comenta Ben Halliday, director técnico de Agrilink, un exportador de frutas y hortalizas especializado en transporte aéreo. Junto con el fallecido Dennis Cohen, Ben ha sido un pionero en el programa de exportación de lichis a los Estados Unidos.
"Los lichis siguen siendo un producto delicado y el período desde la cosecha hasta el consumidor final es más largo que cuando se envía a Europa".
En el reciente simposio Subtrop para el sector de frutas subtropicales, el director de Agrilink, Bernd Julicher, habló más sobre "la maravillosa montaña rusa" que supone conceptualizar y ejecutar las exportaciones de lichis a los Estados Unidos.
Las exportaciones se realizaron 100% mediante transporte aéreo hasta 2020, cuando la COVID les obligó a recurrir al transporte marítimo. Ahora comienzan con el transporte aéreo para abastecer a los clientes lo antes posible (más o menos alrededor del 20 de noviembre, si el tiempo lo permite) hasta que llegue el primer buque portacontenedores.
El mercado estadounidense ofrece resiliencia de precios, a diferencia de Europa
La Unión Europea es, por razones logísticas y geográficas, el destino natural de Sudáfrica, pero la comercialización de lichis dentro de los Estados Unidos es fundamentalmente diferente.
Derecha: Cornel van der Merwe, de Komati, y Deon Swartz, de Riverside Farm, vieron el potencial de las exportaciones a los Estados Unidos desde el principio.
"En Europa originalmente cuatro orígenes, ahora cinco (el nuevo es Mozambique), compiten por la cuota de mercado. El origen dominante es Madagascar, que tiene con diferencia los mayores volúmenes. El objetivo es intentar llegar a Europa antes de que llegue el primer barco desde Madagascar. El desempeño de los volúmenes malgaches en cuanto a desembarque, distribución y ventas determina en gran medida la formación de los precios del producto sudafricano, ya que la mayor parte de los volúmenes de Sudáfrica llegan después de los de Madagascar", comenta Bernd, quien añade que en los últimos años Oriente Medio ha mostrado un creciente interés por los lichis sudafricanos, aunque allí Sudáfrica compite con competidores como Reunión, Mauricio y (en menor medida que en Europa) Madagascar.
"Gran responsabilidad para no sobrecargar el mercado" 
En los Estados Unidos, Sudáfrica no tiene otros competidores destacados durante la temporada local y actúa como proveedor de contraestación con respecto al suministro mexicano.
"Eso nos da una enorme responsabilidad de no sobrecargar el mercado, sino de dejarlo crecer orgánicamente, y eso es lo que estamos tratando de hacer".
Derecha: embolsado de lichis sudafricanos en el acto en una tienda especializada asiática en Flushing, Nueva York.
"Hay regiones en EE. UU. donde los lichis como producto de nicho encajan perfectamente. Nuestro enfoque de producto de nicho es vender primero al por mayor, dirigiéndonos a tiendas especializadas. La fruta se envasa in situ en enormes tiendas que replican el modelo de Food Lovers Markets en términos de tamaño y oferta. Todo es fresco, todo es hermoso".
Otra característica distintiva del mercado estadounidense es la resiliencia en cuanto a precios. "Desde los primeros envíos comerciales en 2016 hemos logrado negociar precios fijos. En Estados Unidos no nos enfrentamos a esta carrera hacia abajo que se ve en Europa".
Foco en los lichis tardíos
Las exportaciones sudafricanas de lichi tienen como objetivo el suministro navideño con la fruta temprana enviada por vía aérea, para impulsar el comercio, y luego el suministro después de Navidad hasta el Año Nuevo chino (no siempre es posible debido a su fecha variable) y más allá con fruta enviada por mar.
Los lichis se envían en cajas de 4,5 kg (llamadas ten-pounders en el lenguaje estadounidense, en las que se comercializa mucha fruta por vía aérea) y la fruta se encierra en una bolsa StePac MAP para evitar la contaminación por insectos.
"La bolsa MAP nos ha permitido sentar las bases para unos resultados fenomenales".
En cada paso, Agrilink prefiere pecar de cauteloso, dice Bernd, señalando que este enfoque conservador y su capacidad de respuesta a los comentarios de los compradores (que son activamente solicitados) han desempeñado un papel importante en la expansión de este comercio.
Los costes son altos, señala Bernd: los precios del transporte aéreo y marítimo en la ruta transatlántica son más elevados que en la ruta a Europa.
"Los requisitos de entrada son complicados y el embalaje es más caro, pero en retrospectiva, la bolsa MAP nos ha permitido sentar las bases para unos resultados fenomenales".
Precarga de palés para el transporte aéreo.
Los lichis sudafricanos necesitan ser tratados con radiación de entre 400 y 800 Gy en Gulfport Mississippi, donde la fruta se despaletiza, se carga en carros para el proceso de radiación y luego se vuelve a paletizar.
"Todo esto lleva tiempo dentro de nuestra muy corta temporada. En Estados Unidos, se está prestando gran atención a extender la temporada de lichi hasta llegar al Año Nuevo chino y más allá con variedades y áreas de producción posteriores. Este es uno de nuestros enfoques y la Asociación Sudafricana de Productores de Litchi está trabajando mucho en ello".
Para más información:
Bernd Julicher
Agrilink
Tel.: +27 11 390 2371 (Sudáfrica)
[email protected]
https://www.agrilink.co.za/