En 2001, cuando Salih Hodzov se fue al Reino Unido y comenzó a trabajar como recolector de frutas en WB Chambers, el salario mínimo era de unas modestas 3,70 £ (4,31 €) por hora, un salto significativo desde el escaso salario mensual de aproximadamente 35 € en su país natal, Bulgaria. "El próximo año, el salario mínimo en el Reino Unido será de 11,44 £ (13,34 €) por hora. Los precios de venta, sin embargo, no han subido, por lo que, lógicamente, no debería quedar ningún productor de frutos rojos en el Reino Unido. Pero aún estamos aquí, e incluso somos bastante optimistas", manifiestó Salih, ahora el director de operaciones de WB Chambers, durante el Global Berry Congress en Róterdam el pasado martes.
1.700 personas
WB Chambers, una de las mayores empresas productoras de berries en el Reino Unido, con más de 350 hectáreas, da trabajo a alrededor de 1.700 personas durante la temporada de recolección, la mayoría de las cuales provienen de fuera del Reino Unido. "No son solo los recolectores: nuestra empresa se basa en trabajadores como yo. La mayoría de las personas, a menos que trabajen en finanzas, administración o ventas, provienen de diferentes países", dice Salih, quien añade que aproximadamente 350 de los 1.000 habitantes de su antiguo pueblo natal actualmente trabajan para WB Chambers.
Visión romantizada
Recordando sus primeros días en el Reino Unido, Salih admite que inicialmente tenía una visión romantizada del trabajo. "Imaginé que iría a una pequeña empresa de cultivo, trabajaría en un campo animado, con mucho sol y gente sonriendo todo el día. Pero al llegar al Reino Unido, esa imagen desapareció rápidamente: nos levantábamos muy temprano, trabajábamos largas horas y era duro". A pesar del shock inicial, Salih aprecia las oportunidades que la experiencia proporcionó, especialmente considerando su origen bajo el comunismo.
Hoy en día, el trabajo sigue siendo exigente, pero se han hecho mejoras. Salih señala una mejor difusión de la información, una mejor formación y una gestión enfocada en los trabajadores, y añade que la mejora de este último aspecto era necesaria, ya que los trabajadores son la columna vertebral de una empresa de cultivo. "Los recolectores son vistos como trabajadores de baja cualificación, pero ¿quién puede cosechar de 22 a 30 kg por hora durante 2 a 3 meses al año? Para que la empresa sea sostenible, el trabajo no puede ser de baja cualificación. Puede que no sea un trabajo académico, pero sigue siendo un trabajo de alta cualificación", enfatizó Salih.
Reconociendo el valor de los trabajadores experimentados, insiste en que tratar bien a los empleados es esencial para la sostenibilidad de las empresas agrícolas. "Tratar bien a las personas es una necesidad para las empresas agrícolas, especialmente cuando los que vuelven son un 25-30% más productivos que los recién llegados. Continuamos mejorando nuestros estándares de alojamiento y nos aseguramos de que los trabajadores sean tratados de manera justa, de lo contrario no se quedarán".
Prácticas positivas
Cuando se le preguntó si el Brexit intensificó estos desafíos, Salih compartió una perspectiva matizada, afirmando que los problemas laborales son globales, no se limitan a las preocupaciones relacionadas con el Brexit. "Puede ser una visión controvertida, pero no creo que el problema laboral sea solo un problema del Brexit", según Salih. "Hay problemas laborales en todas partes: España, Marruecos, Perú. Incluso en Bulgaria no tenemos gente búlgara trabajando en las fincas. Después de que yo trabajara 22 años en el sector hortofrutícola en el Reino Unido, mis dos hijos no quieren trabajar en la finca. Es muy difícil vender el trabajo en el campo como una carrera profesional, y encontrar gente entusiasta es difícil sin las relaciones públicas adecuadas. Esto no tiene nada que ver con el Brexit”.
A pesar de estar ocasionalmente asociado con escándalos de explotación, Salih insta al sector de los frutos rojos a mostrar sus prácticas positivas y oportunidades para los trabajadores, ya que se está haciendo un buen trabajo en el sector. "Como industria, ofrecemos oportunidades para el desarrollo de los empleados, además de que los trabajadores se tratan bien y son respetados. Eso es algo que necesitamos publicitar más".
Estúpidamente optimista
WB Chambers sigue siendo optimista sobre el crecimiento del sector a pesar de los altos costos laborales y los desafíos en lo que respecta a la mano de obra. "Somos una industria resistente y resiliente, o tal vez somos estúpidamente optimistas", según Salih, que anticipa avances en nuevas variedades y sistemas de cultivo como la clave para el éxito futuro de la industria. Con 72 nuevas variedades en prueba, WB Chambers está comprometido con la innovación. "En mi opinión, la revolución en las frambuesas aún tiene que suceder", afirma Salih, centrándose en factores como el tamaño de la fruta, la facilidad de recolección, las temporadas más largas y la mejora de la vida útil. Notablemente, señala que las frambuesas, que históricamente pesaban 3,5 gramos, ahora alcanzan los 10 gramos, lo cual mejora significativamente la velocidad y la eficiencia.
Para más información:
WB Chambers
https://wbchambers.co.uk/ 