Además de escuchar a algunos de los mejores ponentes y líderes del sector hortícola y de la cadena de suministro y de asistir a una concurrida feria comercial, los delegados de Hort Connections 2024 también pudieron conocer de cerca algunas innovaciones.
En la jornada inaugural de la conferencia se organizaron varias visitas a explotaciones agrícolas y otras instalaciones. Entre ellas, un recorrido por el retail, el mercado de Epping y a una finca del valle de Yarra, una visita a estructuras y otra a una finca de la península de Mornington.
También se visitaron productores de lechugas en Melbourne para conocer las nuevas tecnologías y métodos que utilizan para mejorar su agricultura.
Boomaroo Nurseries
La primera parada del recorrido fue Boomaroo Nurseries para conocer su automatización en la producción de semillas de lechugas en invernadero.
Con sede en Lara, a unos 45 minutos al suroeste de Melbourne, es uno de los mayores proveedores de plantones de hortalizas y Greenlife de Australia, que lleva funcionando más de 30 años. La empresa tiene otra instalación en Southbrook, Queensland.
Los delegados pudieron ver de primera mano algunos de los sistemas automatizados de manipulación que mejoran la calidad, la uniformidad, la trazabilidad, la eficacia y la fiabilidad.
Jo van Niekerk, directora nacional de ventas, condujo a los asistentes por las instalaciones. Explicó que la empresa tiene capacidad para producir hasta 2 millones de plantas en maceta Greenlife de más de 100 líneas de productos cultivados en múltiples formatos de maceta.
Aunque Boomaroo desarrolla sobre todo variedades de semillas comerciales, también tiene capacidad para cultivar a partir de la genética de las semillas del propio cliente.
Hay muchos ejemplos de tecnología innovadora para automatizar parcialmente el proceso: desde raíles para transportar las plantas por las instalaciones hasta una sembradora automática que permite a los trabajadores sembrar varios productos a la vez durante el proceso de producción.
Van Niekerk explicó que el emplazamiento de Lara tiene muchas ventajas, desde las condiciones de cultivo protegidas que ofrece la cercana cordillera de You Yang, hasta las ventajas en bioseguridad gracias a la separación geográfica de las principales regiones de cultivo, así como el acceso a las principales arterias de distribución.
Tripod Farmers
La siguiente parada de la gira fue Tripod Farmers, en Bacchus Marsh, una empresa familiar especializada en lechugas y verduras frescas de primera calidad para supermercados y mayoristas.
Angela Candeloro, directora general conjunta, dio la bienvenida a los delegados y explicó que la explotación se encuentra ya en su tercera y cuarta generación, con más de 120 años de experiencia en el sector. En la actualidad, cultiva 405 hectáreas en varios emplazamientos del oeste de Melbourne y Gippsland.
Pero uno de los atractivos de la empresa fue que los delegados pudieron probar la innovadora LaserWeeder de Carbon Robotics, una de las dos empresas australianas que utilizan esta tecnología.
La Laserweeding mata las malas hierbas en el meristemo antes de que compitan por los valiosos recursos. Los láseres no alteran la microbiología del suelo y la ausencia de herbicidas y de alteración del suelo allana el camino para un abordaje regenerativo, que produce cultivos sanos y mayores rendimientos.
La mano de obra suele ser el mayor coste para los agricultores, pero Mark Zahnlecker, de Carbon Robotics, explica que los robots automatizados permiten a los agricultores reducir el coste altamente variable de la mano de obra manual, así como disminuir el uso de insumos para los cultivos, como herbicidas y fertilizantes.
Básicamente, se trazan mapas de los campos y se captan imágenes de la planta que debe permanecer intacta, lo que permite a los láseres apuntar al crecimiento extraño. La velocidad del vehículo que acciona el LaserWeeder puede ajustarse en función de su eficacia, mientras que otras alteraciones pueden realizarse mediante un panel de control de un dispositivo inteligente.
Los agricultores de Trípode están encantados con su última maquinaria, e informaron de que estaba eliminando aproximadamente dos millones de malas hierbas al día.
Boratto Farms
A continuación, la visita se desplazó al otro lado de la ciudad, en Bacchus Marsh, para visitar a otro importante productor de lechugas y verduras. El negocio agrícola de la familia Boratto nació en 1966, y ahora ha ampliado sus posesiones de tierra a aproximadamente 162 hectáreas en el distrito.
Uno de los mensajes clave que el propietario/director Dino Boratto transmitió a los demás propietarios de explotaciones agrícolas fue la importancia de conocer hasta el más mínimo detalle de la propiedad. Aunque las explotaciones de la zona comparten algunas similitudes generales, cada zona de una propiedad dará resultados diferentes y necesitará cuidados distintos en función del cultivo que se produzca, la época del año y las condiciones meteorológicas.
Dino también tiene trabajando a sus hijos Joe y Dominic, de quienes dice que son tan apasionados de la agricultura como su padre.
La familia Boratto siempre se esfuerza por introducir nuevas tecnologías en sus prácticas agrícolas, ya sea en forma de tecnología o en el tipo de fertilizante y abono que se introduce en los cultivos.
Los delegados también pudieron conocer uno de los sistemas informáticos que ayuda a los visitantes de las fincas a registrarse y recibir información sanitaria y de seguridad pertinente sobre la propiedad, cumplir la normativa y gestionar las operaciones diarias de la finca.
Durante la visita de Hort Connections, los visitantes tuvieron que escanear códigos QR e introducir su información personal, antes de reconocer que habían leído los riesgos y las normas asociados a la entrada en la propiedad, y tuvieron que escanear también a la salida de la finca.
Onside comenzó en 2015 y ha ampliado su presencia a Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido, con oficinas en Christchurch y Melbourne.