La temporada belga de hortalizas de invernadero está en pleno apogeo. El sol y el buen tiempo han tardado en llegar, pero esta semana han hecho su aparición. Y esto significa ganas de comer fresas, tomates y también pimientos. "Pese a que los volúmenes de producción de pimientos quedan rezagados a causa de una primavera desafiante en cuanto a la meteorología, hasta ahora la oferta y la demanda están equilibradas", dice Bart Van Bael, de la cooperativa y subasta belga Coöperatie Hoogstraten.
Si bien Coöperatie Hoogstraten es conocida por su cultivo y comercialización de fresas, el pimiento juega un rol cada vez más importante en esta cooperativa belga. "En los últimos años hemos hecho grandes inversiones en pimiento a través de un proyecto que llamamos Project Paprika", añade el supply chain manager Wouter Dillien. "El proyecto tiene como objetivo lograr mejores opciones de ventas para nuestros productores optimizando la calidad de los productos que salen al mercado mediante una mayor automatización en la calibración".
Sin embargo, la temporada actual no ha sido fácil para la cooperativa hasta ahora. "Siempre empezamos a mediados de marzo y hasta ahora la primavera ha sido muy mala por las pocas horas de luz solar que hemos tenido", continúa Bart. "El crecimiento de las plantas ha sido muy desequilibrado. Hasta ahora estamos notando que a la producción semanal le falta continuidad".
Altibajos en el suministro
A pesar de un comienzo difícil, Coöperatie Hoogstraten se está preparando para un período de mucho trabajo. "Las dos próximas semanas estaremos en plena producción. Las ventas no serán nada malas, ya que la demanda está repuntando ahora que ha salido el sol. Sin embargo, prevemos que en la segunda mitad de julio lo tendremos más difícil. Y es que está siendo un año con muchos altibajos, más que otros años".
"No obstante, hasta ahora la demanda ha sido siempre suficiente para mantener los precios a un buen nivel. 
Esperemos que el buen tiempo continúe en las próximas dos semanas, ya que esto provocaría un mayor consumo en Bélgica y los países vecinos, coincidiendo con nuestro punto álgido de producción. Durante el período vacacional las ventas siempre bajan, pero no prevemos que los precios se desplomen, ya que la oferta disponible también disminuirá. La verdad es que está habiendo bastante paridad entre la oferta y la demanda esta temporada".
Crece el segmento de los pimientos snack
En cuanto a la competencia, Bart no está preocupado. "La producción de los Países Bajos y Bélgica lidera el mercado en estos momentos. Hay algo de competencia del sur de Europa, puesto que España sigue en producción, pero podemos diferenciarnos en el mercado europeo con nuestro producto. Nuestros mercados de destino más importantes son Bélgica, los Países Bajos, Alemania y Francia, además del Reino Unido".
En cuanto a las variedades, Bart observa un ligero cambio en la popularidad de las diferentes opciones. "Desde hace algún tiempo, las variedades más dulces son cada vez más populares, como el pimiento dulce tipo italiano y los pimientos snack sin semillas, sobre todo por su facilidad de uso. Además, los pimientos verdes, naranjas y amarillos se siguen vendiendo mejor que los verdes. Seguiremos seleccionando variedades de sabor en los próximos años para mantener nuestra posición de liderazgo en el mercado. Mientras que en el pasado el pimiento solía ser casi un commodity, queremos llevar la categoría a otro nivel".
Innovaciones
Esta ambición ha llevado a la cooperativa a invertir en innovación. "Hemos invertido recientemente en una paletizadora y una flejadora automática y seguimos invirtiendo en tecnologías avanzadas, como sistemas de calibración óptica integrados con inteligencia artificial", continúa Wouter.
"En Hoogstraten, la comercialización de los pimientos es tan importante como el apoyo que brindamos a nuestros socios productores", añade Marcel Biemans, responsable de los contactos con los agricultores. "Coöperatie Hoogstraten lleva años intentando conseguir el mejor precio del mercado para sus productores gracias a un uso óptimo de la subasta. De esta manera, los agricultores pueden centrarse plenamente en su actividad principal: el cultivo de frutas y hortalizas de alta calidad".
"Nos aseguramos de que los productos cumplan las normas de calidad más estrictas, lo cual nos permite responder a todas las expectativas de nuestros clientes, e incluso superarlas", afirma Marcel. "Una idea errónea persistente es que esto conlleva costes elevados. Y es que gracias a la eficacia de nuestras operaciones y a la especialización en unos pocos productos (frutos rojos y hortalizas de invernadero), nuestros precios son muy competitivos".
En estos momentos, la cooperativa está buscando nuevos agricultores para cubrir la demanda de pimientos en el mercado. "Gracias a la flexibilidad y la calidad de su oferta, Coöperatie Hoogstraten registra actualmente una demanda de pimientos mayor de la que sus productores pueden cubrir con la superficie actual", concluye Marcel.
Para más información:
Marcel Biemans
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten (Bélgica)
Tel.: +32 33 40 02 11
[email protected]
www.hoogstraten.eu