Hugh Lowe Farms cultiva unas 5.000 toneladas de fresas y 1.000 toneladas de frambuesas y moras en Kent (Inglaterra). Además de ser uno de los principales cultivadores de frutos rojos del Reino Unido, Hugh Lowe Farms está a la vanguardia de las pruebas de cosecha comercial robotizada.
"La disponibilidad y el coste de la mano de obra siempre han sido un problema para los productores de frutos rojos, por lo que llevamos trabajando con Dogtooth Technologies desde su fundación hace unos ocho años", explica Marion Regan, directora general de Hugh Lowe Farms. "Desde hace poco, los robots Dogtooth trabajan aquí con fines comerciales".
Los robots Dogtooth están pensados principalmente para la recolección de fresas, aunque se están haciendo pruebas con otras frutas.
"Dogtooth se ha centrado en la recolección, pero también puede contemplar funciones como la predicción de cosechas. De momento [los robots] pueden cosechar durante 16 horas al día, trabajando toda la noche; el calor del día no es el momento óptimo para recoger fruta y la noche no es óptima para los recolectores humanos".
"Es muy difícil conseguir suficiente personal para recoger la fruta, y la calidad y velocidad de la habilidad de las personas puede variar, mientras que el robot está programado para recoger la fruta según las especificaciones y ponerla en las cajas adecuadas según los pedidos. Hemos visto que Dogtooth puede ser competitivo en coste de recogida, mientras que su velocidad es comparativamente inferior a la productividad humana".
"Valoramos mucho a nuestros recolectores humanos, algunos de los cuales están muy cualificados y siempre serán necesarios, pero podemos desplegar una flota de robots con menos operarios y redistribuir nuestra mano de obra en otra parte".
¿Una gran inversión?
Los robots pueden suponer una gran inversión para las empresas, por lo que Dogtooth ofrece la recolección como un servicio, con una tarifa por kilo, cuyo objetivo es que sea comparable al coste de la recolección manual.
"Sin embargo, el modelo de negocio final es vender robots a los agricultores para que puedan controlar su propia cosecha. Los agricultores pagarán una suscripción de software para recibir actualizaciones. Los robots Dogtooth han sido diseñados desde el principio para ofrecer una buena relación calidad-precio".
"No es necesario plantar variedades especiales para adaptarse al robot, siempre que las variedades tengan una buena presentación de cosecha. Es muy diferente de la cosecha mecánica, que necesita variedades especiales para que la máquina pueda cosechar. Con Dogtooth, lo que pueden cosechar las personas, pueden cosecharlo los robots".
"Las pruebas comerciales en Hugh Lowe Farms llevan dos años en marcha en una parcela de más de una hectárea. Tenemos nuestros equipos de recolección habituales y el equipo de recolección robotizada, todos con las mismas condiciones en cuanto a pedidos y sistemas de control de calidad. También tenemos una empresa australiana de frutos rojos, Burlington Berries, que está probando los robots Dogtooth en Tasmania, lo que nos permite recopilar datos durante todo el año".
"Este tipo de tecnología ha tardado mucho en llegar y aún queda mucho por aprender. Creo que será una parte importante de la solución a la escasez y el aumento del coste de la mano de obra. También estamos estudiando tecnologías de baterías sostenibles y el uso de energía solar generada en las explotaciones agrícolas. Solo con buenas prácticas y apertura a la innovación podremos hacer frente al aumento de los costes".
Para más información:
Marion Regan
Hugh Lowe Farms
Tel.: +44(0)1622 812229
[email protected]
www.hughlowefarms.com