Las temperaturas atípicamente bajas registradas en Sudáfrica, de hasta -6 °C justo antes del amanecer en algunas zonas del Bushveld, han dejado campos de hortalizas destruidos e incluso campos de cítricos y bulbos de cebolla congelados en amplias zonas de la provincia de Limpopo. Los campos bajos del valle del río Limpopo han sufrido grandes pérdidas.
Sirkel-N-Landgoed, en Baltimore, al noroeste de Limpopo, muestra los daños causados por el frío en sus cultivos, incluidos los cítricos (fuente: Facebook).
Los agricultores, consternados
Deidré Carter, CEO del lobby agrícola de la región, AgriLimpopo, califica de "catastróficos" los daños sufridos por los cultivos de hortalizas: "Hemos estado en contacto con muchos agricultores que están absolutamente consternados. Productores de patatas, tomates, pimientos, aguacates, cítricos, bayas, nueces de macadamia y otros cultivos comerciales han informado de importantes pérdidas a raíz de la ola de frío sin precedentes, lo que hace temer una reducción sustancial de la disponibilidad de estos productos".
Se habla de pérdidas en la cosecha de patatas por valor de 470 millones de rands (casi 24 millones de euros); Potatoes South Africa todavía se encuentra haciendo una valoración del alcance de los daños. "Según las cifras de que disponemos en este momento, parece que un se han visto afectadas 2.840 hectáreas por los daños de las heladas", afirma FP Coetzee, responsable de información de la organización del sector de la patata. "Se estiman pérdidas de un 32% de la cosecha, lo que equivale a cuatro millones de sacos [de 10 kg]. Para ponerlo en perspectiva, en 2023 se cosecharon a nivel nacional 8 millones de sacos por debajo de la media histórica. Los daños actuales por heladas representan el 50% de esa cifra".
Coetzee afirma que un posible aumento de la oferta de patatas más pequeñas a corto plazo podría ejercer presión sobre los mercados, con una diferencia aproximada de seis semanas en los volúmenes. "Aún es pronto para emitir un veredicto definitivo sobre el verdadero alcance de los daños; algunas de las patatas aún podrían recuperarse. Además, cabe la posibilidad de que el frío no haya terminado y eso repercutiría en la recuperación de las patatas dañadas".
Pérdidas de tomates por el peor frío de Limpopo en décadas (fuente: Sirkel-N-Landgoed Facebook).
Al norte del Soutpansberg, el agricultor de hortalizas Thinus Venter, de Janlouis Boerdery, cree que ha sido relativamente afortunado. Alrededor del 50% de sus parcelas se han perdido debido a las repetidas heladas nocturnas, pero ha hablado con colegas del sector que han perdido entre el 80% y el 100% de sus cosechas.
"En los 24 años que llevamos en la explotación, es, sin duda, la vez que más frío he pasado", afirma Venter. Su explotación se encuentra al norte de la cordillera Soutpansberg, cerca de Botsuana. "El domingo por la tarde sufrimos muchos daños, y el martes por la mañana y el miércoles por la mañana también hubo heladas. Que se produzcan heladas cinco o seis días consecutivos es completamente inusual".
La caída de la oferta disparará los precios de las hortalizas
Los daños causados son "astronómicos", señala Venter. "Las hortalizas, y en particular las patatas, serán inasequibles a finales de este mes".
Derecha: tomates diezmados por el frío (fuente: AgriLimpopo).
El agente del mercado hortofrutícola de Johannesburgo Jan Potgieter, de The GROW Group, está de acuerdo. "Este invierno nos tendremos que preparar para unas hortalizas muy caras. Los precios del tomate empezarán a subir dentro de dos o tres semanas, cuando se hayan calculado los frutos cosechables tras esta helada".
Su previsión de 200 rands (10,2 euros) por saco de 10 kg de patatas la comparten otros miembros del sector. Hace un par de días, un saco de 10 kg de patatas se seguía vendiendo en todo el país a 60,63 R (3,09 euros).
Los tomates de Onderberg, en la provincia de Mpumalanga, los de las zonas altas detrás de Soutpansberg, en Limpopo, así como los cultivados a lo largo del río Orange, en el Cabo Septentrional, y los cultivados en túneles en East London (Cabo Oriental) tendrán que satisfacer la demanda de todo el país.
"Verduras congeladas"; así etiquetó Rothmann Boerdery esta foto de un campo de espinacas el lunes por la mañana (fuente: Facebook).
Algunas líneas de hortalizas se verán afectadas de inmediato: espinacas, judías, calabacines, mientras que el impacto del frío en calabazas, tomates y patatas será tangible dentro de unas semanas.