Solo alrededor del 7% de las empresas llegan a los treinta años, comentó Abs van Rooyen en la cena de gala que celebraba las tres décadas desde que se hizo cargo de un pequeño laboratorio de tejidos de banana, gestionado desde el garaje de una explotación en Letsitele, una ciudad a orillas del río Letaba, que no empezó a funcionar hasta los años cincuenta a causa de la malaria.
Van Rooyen es quizá más conocido en el sector como el viverista nacido en Letsitele que descubrió el potencial del cultivar Nadorcott, obtenido en el seno de la empresa homónima ANB Investments, propietaria de la marca ClemenGold.
Suné Wiltshire, directora general de Du Roi Laboratory, con Jane Ramothwala y Anne Davson, directivas jubiladas del laboratorio, que reciben el premio a toda una vida (foto: Anne-Hélène Meyer).
En ese momento, contó Van Rooyen, había cuatro laboratorios de banana en el país compitiendo ferozmente y él había oído que Anne Davson iba a fundar otro más en breve, mientras buscaba un director para la pequeña instalación que a esas alturas solo producía 650.000 plantas de banana al año.
"Una de las mejores decisiones que tomé en mi vida fue involucrar a Anne en 1994", dijo, y bajo su dirección y la de Jane Ramothwala, directora del laboratorio durante muchos años, las ventas de plantones de banana "se dispararon en dieciocho meses hasta alcanzar 1,6 millones de plantas", señaló Suné Wiltshire, actual directora general de Du Roi Laboratory.
Tam Johnson, director técnico y de ventas de Du Roi Laboratory, y Suné Wiltshire, directora general.
En la actualidad, Du Roi Laboratory tiene capacidad para producir más de 8 millones de plantas de banana al año y cuenta con el apoyo del gran grupo de viveros Du Roi y de ANB Investments, lo que les sitúa a la vanguardia de los avances tecnológicos y la investigación, afirmó Wiltshire.
Joshua Brown, Howard Zungu y Errol Shongwe representan a United Plantations en Esuatini en el taller anual sobre la banana de Du Roi.
"El cliente de la banana es muy especial"
De los empleados del laboratorio, el 98% son mujeres, algunas de las cuales llevan trabajando allí desde antes de 1994. Van Rooyen señaló que gran parte del éxito de Davson y Ramothwala radicaba en incorporar sus aspiraciones y exigencias al lugar de trabajo. Por su papel en la consecución de los treinta años del laboratorio, fueron galardonadas con sendos premios a la trayectoria profesional.
Alan Davson, alabado por su asombrosa capacidad para recordar los nombres y datos familiares de los clientes, así como por su astucia como piloto, se incorporó en 1996. En palabras de Tam Johnson, director técnico y de ventas de Du Roi Laboratory, su labor fue decisiva en la apertura de nuevos mercados para la empresa, que se han convertido en la clave de su éxito.
Martin Simumba, Tawanda Rukuni y Farai Kanyeredza, de Ilanzi River Estate, que cultiva bananas, cítricos, aguacates y macadamias en la confluencia de los ríos Zambeze y Kafue, en Zambia.
"El cliente de la banana es muy especial, es de los más organizados que se pueden tener", aseguró Van Rooyen. "Hay que plantar en el momento adecuado, hay que hacer la selección de chupones en el momento adecuado, y luego la cosecha está bastante bien prevista, excepto en las zonas subtropicales, donde a menudo se dan condiciones de frío o calor extremo".
Dumisa Sikhondze, de Nisela Farms, en Esuatini; Zwelithini Dlamini, de United Plantations, en Esuatini; Innocent Zwane, de Nisela Farms, con el Dr. Johan van der Waals, de RealIPM.
Taller anual sobre la banana de Du Roi
Otro golpe de efecto para Du Roi Laboratory fue el nombramiento del antiguo director de cultivos tropicales del Consejo de Investigación Agrícola de Nelspruit, el Dr. John Robinson, donde realizó muchas nuevas selecciones de bananas a través del proceso natural de variación somaclonal, muchas de ellas "pioneras", según Wiltshire, y hoy ofrecidas comercialmente por Du Roi Laboratory junto con las variedades Cavendish y Williams.
Franco Hoogenhout y Altus Bantjes, de la agencia Farmers Trust, en el mercado de productos frescos de Tshwane.
El Dr. Robinson elaboró protocolos sobre plagas y enfermedades y desastres naturales para los cultivadores de bananas, que distribuyó gratuitamente, y que aún hoy se consideran la referencia para el cultivo de bananas, apuntó Wiltshire.
Representando a RealIPM en el taller sobre banana: Evan Scholtz, Dewald Kamffer, Nardus van der Walt y Elmien Coetser.
La venta de plantones de banana se complementa con el asesoramiento sobre producción y la consulta en el campo, así como con el taller técnico anual para cultivadores de banana organizado por Du Roi, que sigue de cerca los avances en la edición del genoma y las nuevas variedades prometedoras que se vislumbran en el horizonte.
El virus del racimo de la banana y la edición del genoma fueron algunos de los temas tratados en el taller, en el que intervinieron ponentes del Consejo de Investigación Agrícola y del sector privado.
Gavin Pirie, director comercial de Du Roi Nursery, y Anne-Hélène Meyer, directora general de Du Roi Nursery, en Letsitele, conversan con Bruce Milton, de Royal Macadamia, en Levubu. 
Para más información:
Laboratorio Du Roi
Tel.: +27 83 656 7805
[email protected]
https://www.duroilab.co.za/en/