Incluso antes de que acabara el invierno, los productores de cerezas de la Columbia Británica (Columbia Británica) sabían que iban a tener una cosecha de cerezas de 2024 muy corta debido a una grave helada en enero. Aunque la provincia no recopila estadísticas de productores y envasadores, el volumen de producción de este año se situó entre el 10% y el 20% de una cosecha media. "Esta cosecha se suma a cuatro malas cosechas de cerezas en B.C. y pasará a los libros como la peor cosecha de los últimos tiempos", afirma Richard Isaacs, de Global Fruit. Muchos agricultores decidieron no cosechar, ya que los costes de mano de obra son casi los mismos para un árbol que lleva 50 libras de fruta que para un árbol que lleva sólo 10 libras. "Estos productores no podían justificar los costes de recolección, y muchos dejaron sus cerezas en los árboles".
Cosecha corta en volumen y duración
En conjunto, fue una cosecha corta tanto en cantidad como en duración. La devastadora helada afectó a todas las regiones cereceras de B.C., pero la parte norte del valle de Okanagan y la ciudad de Creston fueron las más afectadas, y esas son tradicionalmente las zonas donde se cultivan las cerezas más tardías. Un mes de julio caluroso y seco, con temperaturas constantemente superiores a 30 °C, también hizo que las cerezas madurasen más deprisa. "Además, las cosechas pequeñas siempre tienden a madurar más rápido, ya que el árbol tiene más energía para destinar a cada cereza". El conjunto de todas estas circunstancias hizo que la cosecha de cerezas de B.C. finalizara el 17 de agosto, unas tres semanas antes de lo normal.
Apoyo gubernamental
El gobierno de la Columbia Británica ha reconocido que los productores de frutales se han enfrentado a tiempos difíciles debido a las condiciones meteorológicas extremas, así como al reciente cierre de BC Tree Fruits Cooperative. En consecuencia, se han anunciado ayudas económicas, nuevas o actualizadas, para los agricultores cuyo sustento depende de ellas. La provincia está mejorando su programa AgriStability para aumentar la tasa de compensación al 90% y duplicar el tope de compensación para todos los agricultores para la campaña 2024. Se calcula que esto proporcionará 15 millones de dólares de ayuda inmediata a los agricultores que lo necesiten. Además, un nuevo programa de Resiliencia Climática de Árboles Frutales proporcionará 5 millones de dólares para ayudar a comprar equipos y llevar a cabo proyectos que no estaban contemplados en los programas anteriores. "Esto reforzará la resistencia y la preparación de las explotaciones ante condiciones meteorológicas extremas", señala el Gobierno de la Columbia Británica en su página web.
"Este apoyo del Gobierno de la Columbia Británica es muy bienvenido, especialmente el programa de Resiliencia Climática, que espero se convierta en un fondo permanente y no solo en una inyección para un año", comenta Isaacs. "Esta temporada de cerezas ha sido olvidar, pero también es una temporada de la que podemos extraer muchos aprendizajes para adaptarnos y continuar en el futuro".
Cerezas de Argentina.
Mirando hacia el futuro
Además de vender y comercializar cerezas de la Columbia Británica, Global Fruit también colabora con productores de cerezas de Chile y Argentina. "Se acerca nuestra cuarta temporada y estamos muy ilusionados con la cosecha del hemisferio sur", comenta Isaacs. Tanto Chile como Argentina han tenido muchas horas de frío, ha llovido lo suficiente y los árboles parecen sanos, con muchos brotes. "Todo el mundo prevé una cosecha récord en Chile", afirma Isaacs. "El país podría enviar más de 100 millones de cajas de 5 kg". En comparación con Chile, el volumen de cerezas de Argentina es mucho menor, pero tener dispersión geográfica es fundamental para garantizar un suministro constante de alta calidad con un cultivo tan volátil como las cerezas. Ambos países tienen la misma ventana de cosecha, que comienza a finales de octubre, principios de noviembre. "Llevamos a cabo programas desde Chile y Argentina simultáneamente, comenzando con flete aéreo y luego pasando a flete marítimo, y los últimos contenedores llegan en marzo desde Los Antiguos, Argentina".
Mercados de exportación
Global Fruit comenzó a comercializar con cerezas de Sudamérica hace tres años y continuará desarrollando el programa. "En aquel momento, identificamos la oportunidad de desarrollar un modelo centrado en una cadena de suministro corta con fruta adecuada en el momento adecuado", menciona Isaacs. El equipo de Global Fruit trabaja sobre el terreno en Chile y Argentina para asegurarse de que solo la fruta de alta calidad llegue a Norteamérica, Asia y Europa, los principales destinos de exportación. "La industria chilena siempre ha estado muy centrada en China, y es justo decir que las cerezas envasadas para otros mercados no siempre han sido las mejores. Los consumidores de Norteamérica saben cómo deben ser y saber las cerezas porque disfrutan cada verano las procedentes de Estados Unidos y Canadá. Nuestro modelo de cadena de suministro significa que ahora cumplimos esas mismas normas de calidad en los meses de invierno. En el pasado, la presencia de cerezas en los lineales de los retailers durante el invierno se traducía con demasiada frecuencia en un alto índice de mermas en las tiendas y un bajo número de compras repetidas. Nuestro planteamiento está invirtiendo esa tendencia para nuestros socios del retail e impulsando un mayor consumo entre noviembre y marzo".
Desarrollar mercados fuera de China es fundamental. En años anteriores, aproximadamente el 90% de la cosecha de cerezas chilenas se destinaba a China, a donde se enviaban miles de contenedores cada semana durante la temporada. Sin embargo, con un año de cosecha récord a la vuelta de la esquina y un Año Nuevo chino que va a caer temprano, una gran parte de la cosecha de cerezas de Chile podría no llegar a tiempo para esta celebración. "Será clave enviar fruta a mercados fuera de China esta próxima temporada, y actualmente estamos haciendo programas con productores, envasadores y socios del retail para que todas las partes interesadas salgan ganando al final".
Marcos Bala, de Global Fruit, en un campo chileno de cerezos la temporada pasada.
Para más información
Richard Isaacs
Global Fruit
Tel.: (+1) 250-428-2320
[email protected]
www.globalfruit.org