Para la mayoría de los productores de banana del África subsahariana, la fuente de sus nuevas plantas es Du Roi Laboratory, un laboratorio de cultivo de tejidos que garantiza plantas de banana y caña de azúcar libres de virus.
Se tardan de seis a diez meses en obtener una planta de banana lista para la exportación, según la fase en que se encuentre la planta, e incluye los cinco o seis meses de división celular mediante bisturí cada cuatro semanas, explica Suné Wiltshire, director de las instalaciones.
De este delicado trabajo se encarga un equipo de 56 técnicos de flujo laminar, todas mujeres, algunas con más de treinta años de experiencia, de un total de 150 empleados de Du Roi Lab.
El laboratorio tiene capacidad para producir ocho millones de plantas al año y la lista de espera no es larga. Los pedidos, que llegan de toda África y Oriente Próximo (con excepción de países como Egipto y Argelia, donde deben utilizarse plantas cultivadas localmente), así como de las Antillas francesas, Sudamérica y Centroamérica, se envían rápidamente al aeropuerto OR Tambo. Wiltshire señala que es necesario recordar constantemente a la cadena logística que esta carga no debe refrigerarse, sino mantenerse a temperatura ambiente.
El 99% de la producción sudafricana y mozambiqueña de bananas se basa en plantas obtenidas en el laboratorio Du Roi de Letsitele, rodeado de huertos de cítricos.
"Nuestros principales compradores son los agricultores y los viveros que abastecen a los agricultores", afirma Wiltshire. "También suministramos a cooperativas agrícolas, pero en menor medida".
Trabajo delicado: división con bisturí cada cuatro semanas durante los primeros cinco o seis meses de vida de cada plántula.
El principal proveedor de plantas de banana de África occidental
El director destaca que la banana tiene un papel crucial en la seguridad alimentaria de África. "La banana es un alimento básico para millones de personas, sobre todo en África oriental y central, debido a sus beneficios nutricionales, su valor económico y su disponibilidad durante todo el año. Sirve tanto de alimento básico como de fuente de ingresos esencial, por lo que contribuye a la resistencia general de los sistemas alimentarios de la región".
África occidental es un gran mercado al que Du Roi Lab envía unas 750.000 plantas al año, principalmente a Camerún, Costa de Marfil y Senegal. Los recientes enfrentamientos civiles en Camerún, que habían afectado a los agricultores que se abastecían de plantas criadas por Du Roi desde 2014, han remitido y las ventas de plantas de banana han vuelto a la normalidad en el último año.
En un país tan poblado como Nigeria, las bananas cultivadas en los patios de las casas siguen constituyendo la mayor parte del producto disponible.
Los agricultores rara vez solicitan plátanos, señala, aunque se plantan y consumen en toda África y el mundo.
"Garantizamos a nuestros clientes plantas libres de enfermedades, y trabajamos con un laboratorio externo acreditado para certificar que las plantas están libres de enfermedades".
La disponibilidad de divisas limita el comercio
No es mucho lo que va a Namibia, mientras que los agricultores de su vecino del norte, Angola, comprarían muchas más plantas de banana de las que compran actualmente si pudieran, señala Wiltshire. Pero como también saben los exportadores sudafricanos de manzanas: hay escasez de dólares estadounidenses, en los que se realiza la mayor parte del comercio intraafricano.
"A mucha gente le gustaría comprar plantas de banana, y podría pagarlas, pero tiene dificultades para conseguir los fondos. Esto les ayuda a crear una entidad comercial en Sudáfrica para gestionar el flujo de capital", explica.
Hace dos años, Du Roi Lab se asoció con Galiltec en Honduras para establecer una parcela de Formosana, una variedad muy tolerante al mal de Panamá (FOC R4T).
"Varios productores de banana sudafricanos y mozambiqueños están plantando Formosana para evaluar su viabilidad comercial y sus características, ya que actualmente no tenemos FOC R4T en Sudáfrica. Los productores que se enfrentan a suelos con presencia de marchitez por Fusarium están plantando Formosana para probar su resistencia a esta cepa. Los resultados preliminares muestran un gran potencial".
Du Roi Laboratory tiene capacidad para producir 8 millones de plantas de banana al año.
Para más información
Suné Wiltshire
Du Roi Laboratory
[email protected]
https://www.duroilab.co.za/