A pesar de los rumores de que el virus del bunchy top se ha detectado en la provincia sudafricana de Mpumalanga, donde se cultiva gran parte de la banana del país, lo cierto es que no se ha identificado fuera de la provincia de KwaZulu-Natal, confirma la Dra. Sinethemba Ximba, investigadora del Consejo de Investigación Agrícola de Mbombela (derecha).
En colaboración con el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural, la Dra. Ximba y sus colegas realizan encuestas periódicas en hogares rurales y explotaciones comerciales para determinar y vigilar la propagación del BBTV.
En 2015, las muestras de una explotación bananera de la costa sur de KwaZulu-Natal dieron positivo para este virus, por lo que la explotación ya no puede cultivar bananas. Desde entonces, también se ha confirmado la presencia del virus en un domicilio rural de la costa norte de KZN.
En Mozambique, donde se cultiva una cantidad considerable de bananas sudafricanas, se confirmó la presencia del virus en 2007. El hecho de que no se haya cruzado la frontera entre el sur de Mozambique y el noreste de Sudáfrica es una buena noticia para el sector, afirma, ya que las pérdidas causadas por el BBTV pueden ser muy graves.
Se trata de un virus muy contagioso, por lo que, "si tu vecino lo tiene, tienes motivos para creer que puedas ser el siguiente, ya que se propaga mediante los áfidos y el material de plantación infectado", añade la doctora.
El patrón de crecimiento erguido de una planta infectada por BBTV (foto: Dr. Tendekai Mahlanza).
La detección precoz de pulgones infectados mediante una trampa adhesiva es una de las estrategias empleadas para ayudar a la detección sobre el terreno, entre otras que se están desarrollando en el Consejo de Investigación Agrícola, afirma. En julio de 2024 se llevó a cabo un proyecto sobre BBTV, financiado por el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural, en una explotación comercial de bananas de Komatipoort, en la provincia de Mpumalanga. En todas las regiones productoras de banana se están llevando a cabo estudios y actividades de concienciación y formación para la identificación de síntomas.
Control del pulgón 
Han aprendido de sus homólogos zambianos, que abogan por la vigilancia constante y la destrucción de las plantas enfermas que muestren síntomas (lo que ocurre aproximadamente a los tres meses de la infección). La Dra. Ximba subraya que es importante matar primero los pulgones de la planta enferma (derecha), y después rociar la planta con un herbicida como el glifosato.
Para controlar los pulgones, el Consejo de Investigación Agrícola recomienda el imidacloprid, un insecticida controvertido que no existirá durante mucho más tiempo, señalan los asesores técnicos.
La lista de productos químicos registrados para la banana se puede contar con los dedos de una mano, señala el Dr. Johan van der Waals, del RealIPM, lo cual no permite alternar productos químicos. Señala que el imidacloprid solo está autorizado para las bananas como inyección en el tallo, no para rociar, y autorizado para su uso con glifosato para matar la planta infectada. Además, el periodo de carencia es de 180 días para la recolección de la fruta, muy difícil con una fruta que se cosecha casi continuamente como la banana.
"Lo que hay que entender es que muchos de los insecticidas que utilizamos para los pulgones son especialmente duros con sus enemigos naturales, como los sírfidos", continúa. "Hay todo tipo de escarabajos, moscas y crisopas que acudirían en su ayuda en un ecosistema en funcionamiento. Eligiendo correctamente los productos químicos y aplicando los productos biológicos adecuados, se puede llegar a esto".
El BBTV manipula la replicación del ADN de las células de la banana
En las instalaciones de cuarentena del Consejo de Investigación Agrícola en Roodeplaat, a las afueras de Pretoria, se han inoculado plantas de banana con el virus para identificar qué genes vegetales muestran una mayor expresión debido a la infección, y lo que más destaca, observa el Dr. Tendekai Mahlanza (derecha), son los genes implicados en la replicación del ADN de la banana.
El objetivo de los investigadores del consejo es desarrollar bananas resistentes al BBTV y, debido a las dificultades que plantea el cultivo convencional de banana, según Mahlanza, la edición genética es la alternativa más viable para su mejora genética. El objetivo, tras identificar qué genes de la banana interactúan con los seis componentes genómicos del virus –un número inusualmente elevado de componentes que plantea un alto nivel de complejidad–, sería hacer que esos genes de la banana no estuvieran disponibles para que el virus llevara a cabo su trabajo.
Es un modelo que se ha utilizado con éxito en muchos otros patógenos y plantas, pero muchos en el sector local del banana sienten que la regulación sudafricana está sofocando los beneficios que podrían derivarse de la edición genética: el país es uno de los tres en el mundo que considera todos los productos de la edición de genes como transgénicos, una decisión confirmada el año pasado por el ex ministro de Agricultura a pesar de las reclamaciones de la agricultura organizada, y hace que sea difícil para los agricultores sudafricanos acceder a los productos editados genéticamente.
Para más información:
Dra. Sinethemba Ximba
Consejo de Investigación Agrícola - Cultivos Tropicales y Subtropicales
Tel.: +27 13 753 7000
[email protected]
https://www.arc.agric.za/arc-itsc/Pages/ARC-ITSC-Homepage.aspx
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