La posible apertura de mercados en China, India y otras partes de Asia podría suponer un "cambio total de las reglas del juego" para el sector sudafricano del arándano, que crece con rapidez. Esta fue la principal conclusión de una mesa redonda celebrada en el reciente Fall Creek South Africa Connect Day, que tuvo lugar en las instalaciones de la empresa en Paarl. El acceso al mercado y el desarrollo de nuevas variedades de arándanos fueron los temas centrales de la conversación.
Nick Bowen, representante de Apoyo al Cultivador de Fall Creek South Africa, moderó el debate en el que participaron Elzette Schutte, de BerriesZA; Craig Schaefer, de Core Fruit; Jean Kotze, de Fall Creek South Africa, y Zac Bard, ejecutivo de Westfalia Fruit y presidente de la Organización Mundial del Aguacate.
Tendencias mundiales e implicaciones locales
La mesa redonda analizó las tendencias más significativas que configuran los mercados locales y mundiales del arándano, y en particular su repercusión en Sudáfrica. Schaefer señaló que la coherencia es la tendencia predominante, especialmente en el programa Sekoya. "Empieza con el encargado de compras de los supermercados, que se asegura de que la fruta llegue a los lineales. Los consumidores exigen consistencia, y la fruta más grande es cada vez más deseable".
Sin embargo, Schaefer advierte contra la excesiva dependencia de mercados específicos. "Con una buena genética, los agricultores ganan más dinero y crecen, pero no pueden centrarse en una sola variedad para un solo mercado. Los días en que se enviaba fruta por avión con buenos rendimientos están llegando a su fin. Necesitamos variedades que aguanten el viaje de 30 a 40 días por mar", afirmó.
Jean Kotze subrayó la importancia de la innovación genética, en particular el desarrollo de variedades de bajo frío que compitan con las variedades tradicionales de alto frío. "En el pasado, los arándanos se consideraban un producto de temporada, impulsado por las tendencias en materia de salud. Ahora, con los avances de la agricultura, están disponibles todo el año", explica Kotze.
Arándanos como cultivo alternativo al aguacate
Zac Bard explicó cómo el cultivo de arándanos se está convirtiendo en una alternativa atractiva para los productores de aguacate. "Donde los aguacates prosperan, los arándanos pueden crecer codo con codo. Los productores de aguacate, sobre todo en regiones donde el riesgo climático es un reto, recurren cada vez más a los arándanos para ampliar su temporada de cultivo", dijo Bard. También compartió las lecciones aprendidas del sector del aguacate, señalando que los productores sudafricanos y del este de África han tenido éxito en el abastecimiento de los mercados asiáticos, una tendencia que espera que sigan los arándanos.
Acceso al mercado: el principal obstáculo
Para muchos productores, el acceso al mercado es el mayor obstáculo del sector. Schaefer destacó las previsiones de crecimiento de Fall Creek, que muestran una expansión significativa de las hectáreas de arándanos. "El crecimiento del mercado determinará el tamaño del sector. Si accedemos a China, India y otros mercados asiáticos, cambiaremos las reglas del juego. Estos países representan consumidores con poder adquisitivo, y la apertura de esos mercados transformaría el sector", afirma.
Elzette Schutte, de BerriesZA, se hizo eco de la importancia de acceder a los mercados asiáticos, pero subrayó que los mercados tradicionales siguen siendo vitales. "No podemos pasar por alto nuestros mercados establecidos, ya que las plagas y enfermedades podrían seguir suponiendo una amenaza. Las normas fitosanitarias son fundamentales. El acceso a los mercados es una de nuestras principales prioridades, pero es un proceso largo entre gobiernos. En China, los arándanos sudafricanos son los siguientes en la lista, y esperamos conseguir el acceso en unos años. India también muestra interés, pero el proceso gubernamental es lento. En octubre enviaremos una delegación a Japón", detalló Schutte.
No hay soluciones milagrosas
La mesa redonda concluyó con una nota de cautela: aunque conseguir acceso al mercado es fundamental, no es la panacea. "Siguen existiendo obstáculos, como los aranceles de importación (en India, el arancel para los arándanos es del 10%). También hay que crear demanda, impulsada por los importadores. El desarrollo de nuevos mercados exige paciencia y trabajo duro por parte de todos los implicados", advirtieron los ponentes.
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Elzette Schutte
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