La lechuga Teen Leaf está ganando atención como opción versátil en el mercado de las lechugas verdes, posicionada entre la lechuga completa tradicional y las mezclas de brotes tiernos habituales. En respuesta a la demanda del mercado, BASF | Nunhems ha desarrollado la línea de productos StarSense™, centrada en variedades de hoja crujiente dentro del segmento Teen Leaf. Osvaldo Hagelsieb, Regional Crop Lead para lechuga de alta tecnología, comparte más información sobre la nueva línea de productos y las oportunidades que ofrece a los productores.
"La lechuga Teen Leaf logra el equilibrio perfecto para los consumidores", afirma Osvaldo Hagelsieb. "Es lo bastante grande como para ser reconocida como una verdadera hoja de lechuga, pero lo bastante pequeña como para ser 'comestible con tenedor' y cómoda de comer. La uniformidad de tamaño y textura tras un único corte en la base la convierte en una de las favoritas tanto de los consumidores como de los servicios de restauración".
A diferencia de la baby leaf, que se cosecha cuando las hojas son pequeñas y tiernas, la lechuga Teen Leaf ofrece una textura ligeramente más grande, crujiente y firme, sin dejar de ser más pequeña que las hojas de lechuga adulta. Los atributos únicos de estas hojas las hacen cómodas y agradables de comer, ya que no requieren ningún procesamiento después de la cosecha.
Popularidad al alza
El auge de la popularidad de la lechuga Teen Leaf, especialmente la procedente de sistemas de agricultura de ambiente controlado (CEA) como la hidroponía, puede atribuirse a su atractivo en términos de frescura, sabor y comodidad.
"Lo que llamamos la 'experiencia gustativa' es clave para el auge de la lechuga Teen Leaf", explica Osvaldo. Señala que en esta experiencia mejorada intervienen varios factores, como la frescura, la crocancia y el sabor, así como la consistencia del producto y su disponibilidad durante todo el año. El producto también tiene la ventaja de carecer de residuos de pesticidas, reducir el tiempo desde la cosecha hasta el consumo y ofrecer un precio competitivo en comparación con la lechuga cultivada tradicionalmente en el campo.
Este cambio se ha notado especialmente en regiones alejadas de las principales zonas productoras de lechuga, como Arizona y California. Los sistemas CEA proporcionan un producto más fresco que no tiene que recorrer largas distancias. "Hace unos años probé una lechuga hidropónica Teen Leaf de un sistema de alta densidad y me quedé alucinado. Es un cambio radical, sobre todo para los consumidores alejados de las regiones de cultivo tradicionales", afirma Osvaldo.
Esfuerzos de mejora
Como empresa de mejora, BASF | Nunhems también ha reconocido las oportunidades de este segmento de productos. Recientemente, la empresa lanzó la línea de productos StarSense, centrada en variedades de hoja crujiente dentro del segmento de Teen Leaf. Según Osvaldo, las variedades StarSense fueron preferidas casi 2 a 1 en crocancia y 5 a 1 en jugosidad en comparación con otras marcas durante un panel de consumidores de 2022 en Estados Unidos.
"StarSense es una promesa de ofrecer experiencias gustativas extraordinarias, con una textura crujiente, buen sabor y un aspecto atractivo. Creemos que esto es lo que impulsará el crecimiento continuo en el segmento de Teen Leaf".
Detrás del lanzamiento de estas variedades disponibles comercialmente hay años de trabajo de obtención. BASF | Nunhems comenzó el desarrollo de variedades hidropónicas hace más de 20 años, centrándose en las necesidades específicas de los productores que utilizan sistemas hidropónicos. Según Osvaldo, tres factores clave han impulsado el auge de la lechuga Teen Leaf: los avances tecnológicos, la visión empresarial y los programas de obtención enfocados.
"El desarrollo tecnológico en invernaderos de alta tecnología ha sentado las bases para una producción más sostenible y a gran escala", afirma. Además, productores y comercializadores visionarios han identificado oportunidades para que la lechuga cultivada en CEA ocupe un nicho en mercados que antes dependían de lechugas que recorrían largas distancias. "Esto ha creado una nueva experiencia gustativa para los consumidores".
Los esfuerzos centrados en la obtención también han desempeñado un papel importante. "Nuestro proceso de obtención y selección ha evolucionado para proporcionar variedades específicamente adaptadas a sistemas de producción de alta intensidad. Estas variedades ofrecen características que benefician tanto a los productores como a los consumidores, como un alto potencial de rendimiento, una vida útil mejorada y una experiencia de consumo mejorada".
Un proceso que necesita tiempo
Llevar una nueva variedad Teen Leaf del concepto al mercado lleva tiempo. "El desarrollo de una nueva variedad puede durar de cinco a siete años", señala Osvaldo, que insiste en la importancia de realizar pruebas y recopilar datos en distintos sistemas de cultivo para garantizar la coherencia del potencial de rendimiento, la textura y el sabor. Sin embargo, las labores no se limitan a la obtención. Aumentar la producción de semillas y garantizar la mejora de las semillas de alta calidad también son actividades esenciales para lanzar una nueva variedad al mercado.
"Nos enfrentamos a la misma curva de aprendizaje que nuestros productores a la hora de optimizar la producción, a fin de garantizar que nuestras variedades rindan bien en entornos reales de alta tecnología".
Las necesidades de los productores y consumidores
BASF | Nunhems trabaja en estrecha colaboración con los productores para garantizar que sus variedades satisfagan tanto las demandas del mercado como los requisitos de producción. Los comentarios de los productores son fundamentales, ya que permiten a BASF | Nunhems perfeccionar sus estrategias de obtención basándose en los resultados en el mundo real en términos de agronomía, rendimiento y satisfacción del consumidor. "La cooperación con los productores y otros agentes del sector es indispensable para alcanzar nuestros objetivos".
Para más información:
BASF - Nunhems
Osvaldo Hagelsieb
Regional Crop Lead de cultivos de hoja de alta tecnología y pepino Pickiling
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