Un robot recolector de manzanas desarrollado por la Universidad Estatal de Michigan (MSU) recorre lentamente un huerto del oeste del estado recogiendo sistemáticamente las manzanas de los árboles gracias a una colaboración con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El objetivo de los investigadores de la universidad es mejorar la funcionalidad del robot en comparación con otros robots recolectores anteriores, utilizando inteligencia artificial para recoger las manzanas más maduras y aprovechar la tecnología de ingeniería para proteger las manzanas de magulladuras.
Cuando Zhaojian Li, profesor asociado distinguido de la Facultad de Ingeniería Red Cedar de la MSU, se asoció con Renfu Lu, del USDA, querían automatizar la recolección de manzanas para paliar la escasez de mano de obra y el aumento de los costes, sin perjuicio de la calidad de las manzanas recolectadas.
Con el apoyo del USDA, Li y Lu desarrollaron su primer recolector robótico de manzanas en 2021. Desde entonces, los avances tecnológicos han dado lugar a la última versión del prototipo robótico, que utiliza IA y tecnología de ingeniería para seleccionar y recolectar las mejores manzanas.
Este robot utiliza una cámara RGB-D que proporciona imágenes que contienen el color de las manzanas (el RGB) y la profundidad o ubicación (la D) de las manzanas en el árbol. La IA utiliza estas imágenes para identificar las manzanas que están maduras y listas para cosechar. A continuación, uno de los brazos robóticos se dirige a la mejor manzana. La suave pinza de silicona del brazo "agarra" suavemente la manzana mientras el brazo robótico la succiona y la "recoge" del árbol. A continuación, el brazo se desplaza a una cinta transportadora y se detiene el efecto vacío que succiona la manzana, que, por lo tanto, cae, y el proceso se repite. Actualmente, el robot puede recolectar una manzana en 3,6 segundos o aproximadamente una tonelada de manzanas al día, en comparación con un recolector experto, que puede recoger unas 6 toneladas diarias.
"Esta tecnología tiene un gran potencial a nivel local, estatal e incluso nacional para paliar la escasez de mano de obra permanente a largo plazo que amenaza al sector de cultivos especializados en Michigan y en todo EE. UU.".
El programa MTRAC AgBio está cofinanciado por la MSU y la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan. Para avanzar en la tecnología del recolector robótico de manzanas, el programa ha proporcionado financiación para mejorar la eficacia del sistema tanto en velocidad como en precisión. De cara al futuro, los investigadores han identificado nuevas oportunidades de mejora y han buscado ampliar la financiación. Estos avances son especialmente oportunos para las explotaciones agrícolas que tienen grandes volúmenes de fruta, ya que se encuentran con un número cada vez menor de trabajadores para la recolección manual. No cabe duda de que la carrera del desarrollo de tecnologías que satisfagan esta necesidad está en marcha.
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Emilie Lorditch
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