Los precios de las bananas son actualmente tan altos que los compradores de los programas de alimentación escolar han dejado de comprarlas, asegura Thomas van Tonder, agente de mercado de Exec-U-Fruit en el mercado municipal de Johannesburgo. Exec-U-Fruit, fundada en 1998 por Carlos Dos Ramos, Gavin Cos y Nelson Gomes, es hoy la tercera agencia de fruta de este mercado hortofrutícola.
Bananas de Esuatini (antigua Suazilandia), centro de la producción bananera del África austral, según Thomas van Tonder, de Exec-U-fruit.
Los comerciantes informales también tienen problemas para trabajar con precios de más de 200 rands (10,5 euros) de las bananas pequeñas de segunda categoría; la fruta que normalmente se vende en la explotación a los "bakkiesmouse" (pequeños comerciantes) ahora se empaqueta y se envía a los mercados municipales, donde se vende a precios "espectaculares".
La banana es importante en la dieta de los sudafricanos, que crecieron en la abundancia de este alimento. "Hace años, la banana era el producto más barato del mercado. Cuando empecé aquí en 1992, se vendía a 20 o 30 rands [1,05-1,57 euros] por una caja, que entonces eran 20 kg".
Ahora, las bananas extragrandes alcanzan los 300 rands (15,8 euros) o más por una caja de 18 kg en Gauteng. En El Cabo serán más caras, ya que los mercados más cercanos a las zonas de producción de bananas –los de Gauteng y KwaZulu-Natal– tienen preferencia.
La gran distribución paga estos precios porque no tiene elección.
El elevado precio actual de la banana no es temporal, señala. El año pasado también alcanzó los 300 rands durante un breve periodo, pero este año es un nivel de precio sostenido. "El sector ha cambiado mucho con los años", observa, "y la banana se ha convertido más bien en un nicho de mercado".
Venta de bananas en el mercado de Tshiamo, City Deep.
El ciclón tropical Freddy y la helada de julio de 2024
Veinte meses después de que el ciclón tropical Freddy –que con 36 días fue declarado por la Organización Meteorológica Mundial como el ciclón tropical de mayor duración jamás registrado– se pasease entre Madagascar y el sur de África, los campos de bananas siguen recuperándose. Los daños se extendieron hasta Komatipoort, al noreste de Mpumalanga, pero fueron peores en los campos de banana mozambiqueños.
Después llegó la helada negra de julio de 2024, que dañó los campos de banana sobre todo en Levubu y Tzaneen, y el resultado han sido muy pocas bananas, muchas de las cuales dejaron de crecer, pero maduraron igualmente, lo que obligó a cosechar de forma precoz esta fruta pequeña.
El impacto de esta ola de frío afectará probablemente a la cosecha de aguacate del año que viene, afirma Van Tonder, así como a la próxima temporada de mango (aunque, puntualiza, los productores de mango tienden a predecir una cosecha corta todos los años).
Los problemas de maduración merman la calidad y, por tanto, el precio
Los volúmenes de bananas no se acrecentarán hasta marzo del año que viene; no se espera que se repita el exceso de bananas de hace dos años.
La abundancia de bananas tiene el inconveniente de que hay pocas cámaras de maduración en los mercados municipales de todo el país, dice Van Tonder, y también hace referencia a la edad de las cámaras de maduración del mercado de Johannesburgo, donde trabaja: hay la mitad de las que necesitan y algunas están fuera de servicio.
Cámaras de maduración de bananas en el mercado de Johannesburgo.
"Hay que recordar que este es un año anormal. El año pasado teníamos muy poco espacio en las cámaras de maduración para nuestras bananas, y eso afecta al precio: el producto se queda fuera, y si hace 30 °C, las bananas también se ponen a 30 °C. Cuando hay espacio disponible, poco a poco se estabiliza a 14 °C, y eso añade cuatro o cinco días al proceso".
Mientras tanto, dice, a los consumidores se les venden bananas con una cadena de frío comprometida y, por tanto, con una vida útil más corta, y se tiran más bananas.
Además de bananas, Exec-U-Fruit ofrece fresas, arándanos, sandías y manzanas. La agencia posee el 100% de la cuota del mercado de piña.
Para más información:
Thomas van Tonder
Exec-U-Fruit
Tel.: +27 11 613 6101
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