La campaña citrícola de California 2024/25 comienza con optimismo. Los limones del Valle de Coachella y del Valle de San Joaquín ya se están recolectando y enviando y, en general, se espera que los volúmenes de California aumenten con respecto a la temporada pasada. En los últimos años, la oferta mundial de limones se ha visto afectada por un exceso de suministro, pero los productores de California tienen la esperanza de que la actual campaña arroje mejores resultados en comparación con los últimos años, en los que la rentabilidad ha sido escasa.
Las naranjas Navel ya van por la tercera semana de envasado y el ritmo de cosecha aumenta cada semana. "Este año hay más volumen que el pasado y la calidad de la cosecha ha mejorado mucho respecto a la temporada anterior", afirma Daniel Kass, de The Autenrieth Company. La temporada pasada estuvo dominada por fruta de gran tamaño, y este año parece que tanto las naranjas Navel como las Cara Cara son de menor tamaño. "Es importante gestionar la cosecha adecuadamente, para evitar un exceso de oferta de fruta de calibre pequeño". Incluso con calibres más pequeños, Kass espera que el volumen de producción sea entre un 10% y un 15% superior al de la temporada pasada. La recolección de las naranjas Valencia ha terminado con un buen equilibrio entre oferta y demanda.
Las mandarinas sin semillas están empezando a recolectarse y envasarse, mientras que las mandarinas con semillas tempranas, como las Satsuma, también están ya a la venta. La producción de mandarinas también será mayor esta temporada, en parte debido a que la superficie está entrando en plena producción. Las mandarinas obtuvieron buenos resultados en 2023/24, y hay esperanzas de que se repitan esta temporada, ya que son un motor muy importante de la citricultura norteamericana.
Verano caluroso
"La temporada de cultivo de cítricos en general ha sido fantástica", manifiesta Kass. California ha tenido un verano muy caluroso y seco, como es habitual. "Aunque fue uno de los veranos más calurosos que se recuerdan, el tiempo proporcionó el estrés justo a los árboles, evitando que la fruta creciera en exceso y aumentando los niveles de azúcar". A finales de octubre, el tiempo finalmente refrescó y el estado está experimentando ahora el tiempo clásico para el cultivo de grandes cítricos: días cálidos, noches frescas y poca lluvia. "La calidad de todas las variedades se ha beneficiado de estas condiciones ideales de cultivo durante el verano y el otoño. Las condiciones de recolección también son ideales en la actualidad. La lluvia y la niebla tienden a ralentizar la cosecha, pero estas condiciones suelen darse de diciembre a marzo".
Fuerte demanda nacional
Después de la COVID, la demanda del mercado nacional sigue siendo fuerte. "Para los productores, que el programa nacional sea fuerte es fundamental, ya que seguimos enfrentando obstáculos en los mercados de exportación de todo el mundo", comenta Kass. Hay varios factores que están acabando con la demanda de cítricos estadounidenses, como el aumento de los precios y los tipos de cambio desfavorables. Los aranceles también han colocado a los cítricos estadounidenses en una posición de desventaja. Además, el sector se ha visto afectado por una cadena logística complicada y una mayor competencia mundial para abastecer a los mercados asiáticos tradicionales de Estados Unidos. La calidad de los cítricos chinos está mejorando, y los crecientes volúmenes de cítricos locales del país tampoco ayudan a la demanda de cítricos estadounidenses. "Aunque hay una demanda constante de consumidores de gama alta que valoran los cítricos estadounidenses, los grandes volúmenes del mercado de masas están buscando otras opciones", indica Kass.
Imágenes del mercado de Guanghzhou tomadas en septiembre. Izquierda: descarga de contenedores con cítricos procedentes de Australia. Derecha: las manzanas de Nueva Zelanda y los cítricos de Australia eran casi las únicas frutas importadas que se veían en el mercado.
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Daniel Kass
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