Los precios de los tomates de campo abierto son elevados, algo que se debe sobre todo a la falta de oferta de tomates de Florida. "Los dos huracanes que acaban de pasar por Florida Central han afectado al cultivo en esa zona", dice Neil Mazal, de East Coast Farms & Vegetables. "En Ruskin, una de las principales zonas productoras de tomate, muchos agricultores no pudieron salvar sus plantaciones, y muchos también mataron sus plantas porque estaban enfermas o dañadas más allá de que fuera rentable cosecharlas. Eso significa que hay una falta de disponibilidad de tomate en Florida".
Sin embargo, la oferta de tomate volverá a estar más disponible en algún momento entre la primera y la segunda semana de diciembre, cuando se empiecen a recolectar nuevos campos en Immokalee. No obstante, el volumen será menor porque algunos agricultores han tenido que plantar nuevas tomateras, mientras que otros han tenido que ocuparse de sus plantas dañadas por el viento o por el exceso de agua debido a las fuertes lluvias. "Para la segunda semana de diciembre debería haber un volumen decente de tomates cherry pera, cherry, roma y redondos", dice Mazal.
Otras regiones productoras
A su vez, eso está presionando el suministro de otras regiones del país, dado que todas las regiones productoras plantan en previsión de lo que llega del resto. Eso significa que hay una mayor demanda de producto de México y California, ambos en producción (aunque en México ha hecho más frío recientemente, lo que puede ralentizar la producción y presionar los precios), así como de tomates de invernadero. "Nadie planta suficiente producto para cubrirse cuando hay un desastre en una zona concreta, ya sea una sequía o inundaciones", indica Mazal. "Se planta sabiendo cuál es el volumen medio de cada zona y no hay excedente disponible".
Es probable que esos precios más altos del tomate se mantengan así de momento, como ocurre con los pimientos, que cotizan entre 30 y 30 dólares, mientras que en esta época del año el mercado suele oscilar entre 18 y 20 dólares. "El alza de los precios se refleja también en productos como la calabaza y el pepino", añade Mazal.
En estos momentos, los precios de los tomates roma se sitúan en torno a los 25 $, los tomates redondos están ligeramente por encima, con una disponibilidad limitada, y los tomates de invernadero registran una gama de precios más amplia. "Ha habido cierta recuperación entre los productores canadienses y los mexicanos, pero no la suficiente como para que el precio baje", afirma Mazal.
Preocupación por las inundaciones
Por otro lado, con la tormenta tropical Sarah, Yucatán, el norte de Honduras y Guatemala sufrieron inundaciones que afectaron a los invernaderos de esas regiones. (En las tres regiones se cultiva tomate, aunque especialmente en Guatemala).
Dicho esto, el aumento de precios tal vez sea bienvenido en un momento en que los altos costes siguen siendo un lastre para los productores; en especial, con la nueva Administración del presidente Donald Trump. "La pérdida de parte de la mano de obra disponible va a acarrear cada vez más costes a los productores. Cada año, la mano de obra H-2A sube de precio", lamenta Mazal. "Entre el impacto del tiempo en la disponibilidad, el mayor coste de los insumos y la mano de obra, los precios suben. Y cuando se produce una catástrofe como las de Florida y Georgia, los costes de mercado son prohibitivos y los precios de venta al público se disparan".
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Neil Mazal
East Coast Farms & Vegetables
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