Dos destacadas entidades canadienses, McCain Foods Ltd. y Cavendish Farms Corp., se han visto implicadas en una demanda presentada ante un tribunal federal de Chicago. El litigio, iniciado por Redner's Markets Inc., una cadena de supermercados con sede en Pensilvania, alega que estas empresas, junto con sus homólogas estadounidenses Lamb Weston Holdings Inc. y J.R. Simplot Co., participaron en prácticas de fijación de precios en relación con productos de patata congelados como patatas fritas, hash browns y tater tots. Una demanda colectiva de consumidores posterior se hace eco de estas acusaciones, nombrando a las mismas empresas y al grupo comercial Potatoes USA.
Mientras que McCain Foods ha refutado públicamente estas acusaciones, Cavendish Farms no ha emitido ninguna declaración. En conjunto, los acusados controlan aproximadamente el 98% del mercado de productos de patata congelados, valorado en 68.000 millones de dólares. Los litigios sostienen que estas empresas manipularon los precios compartiendo datos sensibles del mercado a través de un grupo industrial de terceros, lo que desalentó las prácticas competitivas.
Ambas acciones legales sugieren que el mecanismo de fijación de precios comenzó a más tardar en enero de 2021, y que las empresas, presuntamente, se coordinaron para ajustar, mantener y estabilizar los precios. Tras el anuncio de un aumento de precios por parte de McCain en febrero de 2021, las otras empresas, presuntamente, informaron de aumentos similares, lo que derivó en un aumento de precios del 47% en los productos de patata congelada entre julio de 2022 y julio de 2024, a pesar de haberse reducido un 33% los costes de los insumos.
Las demandas también dibujan el panorama de una industria muy unida que facilitaba a las empresas la connivencia y el intercambio de información sensible. Los demandados pertenecían al Consejo Nacional de la Patata, un poderoso grupo de presión. Otro actor clave, Potatoes USA, nombrado en la demanda de los consumidores, trabaja para ampliar los mercados existentes y desarrollar nuevos mercados para las patatas y sus productos derivados.
Sylvain Charlebois, catedrático de la Universidad Dalhousie, destaca la gravedad de las acusaciones de concertación y fijación de precios en EE. UU., y señala las pruebas sustanciales que suelen ser necesarias para presentarlas. El tema de la fijación de precios no es desconocido en Canadá, con casos notables como los de Loblaw Cos. Ltd. y George Weston Ltd. sobre la fijación de precios del pan.
El resultado de estas demandas en EE. UU. sigue pendiente, ya que los tribunales aún no han determinado su admisibilidad como demandas colectivas. En caso de que procedan, los consumidores y retailers afectados podrían tener derecho a una indemnización por las supuestas manipulaciones de precios desde el 1 de enero de 2021.
Fuente: Financial Post