El sector del ajo tiene un periodo complicado por delante, con una caída de la oferta y un ritmo de suministro más lento por parte de grandes productores como China y España. Este déficit ha hecho subir los precios, y los importadores están centrándose en la calidad como elemento diferenciador clave en el mercado. El suministro sudamericano procede de Perú, Argentina y Chile. Los precios son altos en Europa, con una demanda variable en función del país, que va de alta a por debajo de la media, como en Alemania, por ejemplo. Italia está ahora mismo sembrando y, de momento, dominan las importaciones. Países Bajos está recibiendo ajos chinos a buen precio. Francia registra una buena demanda.
En Norteamérica, el suministro procede de Argentina. En Sudáfrica, los precios del ajo están bajo presión debido a los elevados volúmenes procedentes de proveedores nacionales y extranjeros.
España: La baja disponibilidad de ajo nacional limita las operaciones de venta en el mercado libre
El suministro de ajo español se encuentra ahora mismo en el ecuador de su ciclo, con una buena calidad de conservación en las cámaras y volúmenes justos para poder terminar la campaña, dada la notable reducción de la superficie de cultivo este año.
"La mayoría de empresas españolas están limitando sus operaciones de venta al mercado libre, al margen de los contratos de suministro ya establecidos, debido a los volúmenes que hay disponibles", señala un representante del sector. Cabe recordar que en 2024 la superficie ha vuelto a caer respecto a la campaña anterior, en torno a un 14% respecto a 2023, con una reducción más acentuada en el caso del ajo morado, que por primera vez ha caído por debajo del 40% de la superficie total cultivada. Este descenso de superficie se suma al del año pasado, que fue del 17%, lo que supone una caída total en los dos últimos años de más del 30% respecto a la superficie cultivada en 2022.
Las ventas están tranquilas y el sector prefiere mantener sus existencias. "Hay disponibilidad de ajo de terceros países como Egipto o Turquía, pero los precios son muy altos, por lo que se está importando muy poco ajo en España y en Europa en general", afirma el representante.
Perú: Crecimiento sostenido centrado en la calidad y los nuevos mercados
La campaña del ajo peruano se ha caracterizado por un aumento de los precios de entre un 30 y un 40% con respecto al año anterior. Esta subida se ha visto impulsada por una reducción de la superficie cultivada (7.000 hectáreas, frente a las 10.000 habituales) y una mayor productividad debido a La Niña, que ha proporcionado unas condiciones de frío ideales para el cultivo. Los principales destinos de las exportaciones han sido México, Estados Unidos y Australia, con un precio medio de 37 dólares por caja de 10 kilos, frente a los 25 dólares del año pasado. El ajo peruano ha recibido elogios por su calidad y las empresas nacionales están invirtiendo en modernas instalaciones de procesado para impulsar su competitividad.
Chile: Proveedor estratégico en ventanas comerciales clave
Chile ha informado de una mejora de la calidad del ajo este año, atribuida a un aumento de las horas de frío (de 400 el año pasado a más de 800 este año), aunque los rendimientos se han reducido en un 10%. Los precios han subido un 40% en comparación con el año pasado, oscilando entre 3,20 y 3,50 dólares el kilo. México sigue siendo el destino más importante, y el principal objetivo es cubrir el hueco comercial que va de diciembre a marzo, cuando no hay ajo mexicano disponible. Chile, además, se beneficia de medidas fitosanitarias menos restrictivas que las de competidores como Argentina, y esto le está permitiendo consolidar aún más su posición en el mercado.
Argentina: Adaptación a los retos económicos y climáticos
Argentina se enfrenta a importantes retos debido a las altas temperaturas y a los elevados costes de producción. Aunque los precios han aumentado entre un 15% y un 20%, la producción se ha reducido entre un 20% y un 30% debido a las condiciones meteorológicas adversas. Brasil es su principal mercado, ya que absorbe el 80% de las exportaciones. Los problemas con la economía nacional y las estrictas normas de exportación a México, por las que se restringe el uso de hidrazida maleica, han incrementado los costes. Sin embargo, el sector está mejorando sus procesos, incluyendo el uso de almacenamiento en frío, para tratar de impulsar la disponibilidad del producto.
China: Demanda ligeramente inferior a la del mismo periodo del año pasado
Julio y agosto suelen ser los meses más importantes para las exportaciones chinas de ajo, pero este año ha sido distinto. Las exportaciones de ajo en julio y agosto de este año han sido flojas, con menos pedidos que en años anteriores.
La calidad de la nueva cosecha de ajo de este año es excelente en términos de color, pureza y deshidratación, aunque el rendimiento de los ajos de tamaños grandes ha sido inferior. Este año, los elevados costes de transporte y la inestabilidad de los calendarios de embarque han retrasado la llegada de los ajos a los puertos, dificultando su absorción en el mercado. Esto ha afectado sobre todo a la ruta de Europa del Este.
En cuanto a la demanda actual del mercado, se mantiene estable en Centroamérica y Sudamérica, pero el oeste y el norte de África están realizando menos pedidos debido a los altos costes de envío. El volumen de exportación se ha reducido al menos un 30% en comparación con años anteriores.
Aunque los precios del ajo habían estado cayendo, ahora se han estabilizado y muestran una tendencia al alza. A medida que los ajos de la nueva cosecha empiecen a almacenarse, el precio de los que no están almacenados irá subiendo a medida que se reduzca la oferta.
Italia: Buena cosecha nacional de ajo en 2024
Recién inaugurado diciembre, no hay problemas dignos de mención en el mercado italiano del ajo. En Italia se está vendiendo ajo refrigerado y hay una disponibilidad limitada debido al menor volumen producido en la última campaña. "Mientras que el hemisferio sur está ahora mismo en época de cosecha, en el hemisferio norte estamos en la de siembra. Se esperan unos volúmenes algo superiores a los del año pasado", afirma un comerciante del sur de Italia. "En este momento, la siembra ha terminado en las regiones del sur de Italia. En el norte ha habido algunos problemas debido al mal tiempo que se resolverán en las próximas semanas".
En Europa hay disponible ajo procedente de España y China a precios elevados. "Las cantidades disponibles pueden parecer pequeñas, pero sin duda son superiores a las del año pasado. De hecho, con la misma cantidad almacenada, el rendimiento este año es sin duda mayor gracias a la buena calidad de las existencias. El año pasado, los rendimientos postproceso se redujeron a alrededor del 40-50%. En estos momentos estamos en torno al 70-80%", informa el comerciante. "Argentina, el productor más representativo del hemisferio sur, estará pronto listo para empezar con la cosecha, que se espera sea de buena calidad, siempre y cuando el tiempo lo permita. Estamos a la espera de ver los precios del producto argentino y chileno, que estará listo para su envío a finales de diciembre".
Un productor y distribuidor de ajo del sur de Italia confirma: "Hay buenas perspectivas para la campaña española de ajo blanco de este año. En comparación con el año pasado, los precios han subido en torno a un 10-15%, gracias a una calidad del producto muy superior a la de la campaña pasada. La demanda y el consumo también son buenos".
"En términos medios, la producción italiana de 2024 ha logrado un buen rendimiento a nivel cuantitativo y presenta muy buenas características cualitativas", afirma un operador que gestiona 130 hectáreas en el norte de Italia. Toda la producción del consorcio del que es miembro está certificada y tiene una marca reconocible, por lo que las ventas al por menor se sitúan entre 15 y 19 euros/kg. "En Italia, la producción nacional no cubre la demanda, por lo que las importaciones son esenciales. Por ahora, el suministro en general no está a un gran nivel. España ha tenido unas condiciones meteorológicas desfavorables y Francia no exporta mucho. Algunos años hay también ajo chino disponible, pero este es de menor calidad y su precio es inferior al del ajo nacional".
Países Bajos: Los precios del ajo continúan subiendo en China
Según un importador holandés, la situación en el mercado del ajo ha estado bastante interesante este año. "Los precios en China no han dejado de subir desde el inicio de la temporada. China ha tenido una cosecha muy buena en términos de calidad, pero los calibres son más pequeños de lo habitual. La mayor parte del ajo tiene entre 50 y 55 mm. La diferencia de precio entre los calibres 50+ y 55+ nunca había sido tan grande. España dispone de una gran cosecha en términos de calibre, pero también se enfrenta a notables problemas de calidad", afirma el comerciante, que se mantiene razonablemente optimista de cara a la segunda mitad de la campaña.
Alemania: Demanda de ajo por debajo de la media
El mercado alemán lo dominan en este momento las importaciones procedentes de China, España y Francia. "El ajo Lautrec es siempre muy popular en esta época del año. Debido a problemas de calidad y al aumento de los rechazos, hay bastante escasez de este producto este año y los precios son caros". En cuanto a los productos estándares procedentes de China y España, la demanda se sitúa ahora mismo algo por debajo de la media y se espera que las ventas repunten un poco más de cara a Navidad.
Francia: Buena demanda de ajo en el mercado
El volumen de ajo almacenado por las empresas francesas disminuye día a día. Queda algo, pero no mucho. En las próximas semanas y meses, es probable que se llegue a una situación de déficit, sobre todo porque España tiene unas existencias mucho menores que otros años. Por tanto, las importaciones serán inevitables.
En cuanto a la calidad, varía mucho de un lote a otro. Algunos productos están logrando un rendimiento muy bueno, y otros, muy malo. Los precios fluctúan en función de la calidad. Hay ajos vendiéndose a precios muy baratos y otros a un precio más elevado. Sin embargo, en general, al haber un mercado deficitario, la demanda es bastante buena y hay un mercado boyante.
Norteamérica: El ajo argentino aliviará la situación de la oferta
El suministro de ajo en Norteamérica se divide en dos mercados, el del comercio de ajo no chino y el mercado chino. La oferta de ajo que no procede de Asia es bastante escasa. No ha habido mucho ajo procedente de México y la calidad del de España ha sido inestable este año, con precios elevados. Se espera que Argentina empiece a enviar esta semana.
En el mercado nacional hay oferta de California, pero los precios son muy altos. Por otro lado, el ajo procedente de China ha registrado también precios elevados debido al aumento de los costes de transporte; consecuencia, en gran parte, de los problemas portuarios de la costa este. Los precios del ajo chino no han dejado de subir desde entonces y se han mantenido altos.
La demanda se ha ralentizado, aunque volverá a crecer de cara a Navidad y Año Nuevo. Aparte del aumento de los costes de transporte, otros retos son la situación en los puertos de la costa este y oeste, con problemas que persisten tras la huelga. También existe preocupación por los aranceles propuestos por el presidente electo Donald Trump, del 25% sobre las importaciones el día de su investidura, el 20 de enero, y los posibles aranceles del 10% sobre las importaciones chinas.
Sudáfrica: Precios bajo presión
Los precios del ajo están bajo presión debido a los grandes volúmenes disponibles en el mercado. La agitación política en Mozambique, que ha provocado el cierre de fronteras, ha ahuyentado del mercado a los grandes compradores de ajo, y los comerciantes están notando su ausencia.
El precio medio es de 44 rands (2,3 euros) por kilo en los mercados municipales. El ajo sudafricano tiene dificultades para competir con el chino, el español y el argentino, sobre todo en lo que respecta al tamaño de los dientes, y el sector del retail prefiere los bulbos grandes del ajo importado. Desde hace un par de años hay en vigor un arancel antidumping para el ajo chino que se revisará en 2027.
Egipto: Se duplica la superficie plantada de ajo
Siguiendo el habitual carácter cíclico de la superficie plantada de ajo, y tras las limitaciones de la pasada campaña, este año los productores de ajo en Egipto han duplicado la superficie. "La temporada pasada fue muy buena, con una demanda nacional e internacional muy alta. Debido a ello, muchos productores han decidido cultivar ajos esta temporada", afirma un productor.
Duplicar la superficie implica volver a un nivel de producción normal, ya que la temporada pasada la superficie de ajo en Egipto se redujo a la mitad respecto a la anterior. La próxima temporada arrancará en marzo y los productores esperan una gran demanda. Para cubrir las necesidades del mercado egipcio, los importadores se abastecen de ajo procedente de China. "Ahora mismo, los precios del producto chino son buenos y estamos importando ajos de buen tamaño y forma, y aunque el sabor no es tan notable como el del ajo egipcio, el mercado local lo acepta", dice un importador.
La semana que viene: Uvas