Normalmente, a mediados de diciembre los agricultores de uva de mesa y de vino programan la última suelta de avispas beneficiosas para hacer frente al piojo blanco en sus viñedos; algunos de los alrededores de De Doorns llevan doce años utilizándolas y, según dice Brahm Jonker, de FieldBugs, le han comunicado que han cesado por completo su programa químico contra esta plaga.
Se ha corrido la voz, y este mes en FieldBugs se han visto gratamente sorprendidos por la elevada y temprana demanda de avispas depredadoras por parte de los citricultores, que normalmente no inician su programa biológico hasta enero.
"Los productores de cítricos nos dicen que no van a fumigar contra los trips en enero. No pueden asumir el riesgo en términos de niveles de residuos, y eso significa que la ventana de suelta de insectos beneficiosos se abre antes, sin el riesgo que supone para las avispas la fumigación contra trips en enero, como en años anteriores", explica Jonker.
El insecticida espinetoram está prohibido desde este año en la Unión Europea, que mira con lupa sus niveles de residuos en la fruta procedente de terceros países.
Para hacer frente a la inesperada demanda ("¡Si lo hubiéramos sabido hace seis meses!", exclama Jonker), sus dos insectarios de Tzaneen y Piketberg están criando piojos blancos las 24 horas del día para utilizarlos como huéspedes de las avispas que se enviarán a los productores justo antes de la eclosión.
Las avispas Anagyrus y Leptomastix se sueltan en miles de hectáreas de cultivo de cítricos, uvas, manzanas, peras, kakis, granadas y papayas, prosigue Jonker, y se anima a los ojeadores de cultivos a que estén atentos también a los insectos beneficiosos y no solo a las plagas. Los insectos beneficiosos han adquirido la dimensión de commodity en los campos.
El actual cuello de botella en el suministro se resolverá antes de la segunda semana del nuevo año.
"Hace doce años, cuando empecé a trabajar en la biología de los campos, los insectos beneficiosos apenas se tenían en cuenta. Hoy, sin embargo, los ojeadores de cultivos están bien formados y los vigilan activamente. Para algunos agricultores, las avispas beneficiosas son viejas conocidas, pero muchos otros las utilizan por primera vez", recuerda Jonker, y señala que el interés al norte de Sudáfrica, y en concreto en Zimbabue, Zambia y Mozambique, ha crecido a pasos agigantados durante 2024.
Primera temporada comercial de la avispa Leptomastix
En los insectarios de FieldBugs, situados tanto en el norte como en el sur del país, se dedican salas y salas a la cría de piojo blanco en calabazas butternut, que sirven de huéspedes a las avispas beneficiosas. Ajustando la temperatura y la humedad dentro de estas fábricas de insectos, se crean las condiciones ideales para maximizar las poblaciones de piojo blanco, que luego son recolectadas y parasitadas por Leptomastix.
El actual cuello de botella en el suministro se resolverá antes de la segunda semana del nuevo año.
El género Anagyrus es cosmopolita y se utiliza ampliamente como insecto beneficioso para el control del piojo blanco. FieldBugs exporta especies permitidas de Anagyrus para agricultores de Estados Unidos y Europa durante épocas concretas del año.
La única adición de FieldBugs a su arsenal es la avispa Leptomastix, cuyo nombre plasma su naturaleza insectívora. Aunque esta avispa autóctona fue identificada hace años por la Universidad de Stellenbosch y otras instituciones, su ventaja polífaga sobre la Anagyrus la hace especialmente valiosa, afirma Jonker. "Mientras que Anagyrus solo parasita cuatro especies locales de piojo blanco, la investigación ha demostrado que Leptomastix pone sus huevos en dieciséis especies diferentes de esta plaga".
Y prosigue: "Los productores de manzanas y peras, algunos productores de uva de mesa y los productores de kakis, granadas y papayas no disponían anteriormente de ningún medio eficaz para utilizar parasitoides como agentes de biocontrol, hasta que apareció Leptomastix".
¿Podría Leptomastix sustituir algún día a las avispas Anagyrus? Según Jonker, solo el tiempo tiene la respuesta a esta pregunta, pero los resultados de campo y las impresiones de los clientes han sido excelentes. Por el momento, solo se comercializa a través de FieldBugs.
Jonker añade que tienen previsto exportar las avispas Leptomastix a productores de una amplia variedad de cultivos en Turquía, donde tienen una gran demanda, y otros destinos como Estados Unidos, Australia y Europa.
Éxito de la combinación Anagyrus-Leptomastix
"Ofrecemos tanto Anagyrus como Leptomastix en paquetes individuales de 200, 250 o 500 pupas, pero algo que ha tenido éxito entre nuestros clientes —especialmente entre aquellos que ya conocen bien Anagyrus, pero que aún no han probado Leptomastix— es una combinación de las dos especies de avispas al 50%. No hay antagonismo entre las dos especies y no compiten en el campo".
Algunos agricultores aplican a mano los cilindros biodegradables que contienen las pupas de parasitadas de piojo blanco, a razón de dos a ocho dispensadores por hectárea, según la incidencia de la plaga, mientras que otros deciden soltarlos desde arriba con un dron. Los costes de mano de obra y los de los drones son aproximadamente iguales; este último método es rápido y permite una cobertura más uniforme.
"Los grandes grupos agrícolas están empezando a explorar la gestión biológica de plagas, con el objetivo de familiarizar a sus responsables de producción con el proceso de integración, el calendario de suelta y las cantidades necesarias. Como resultado, están designando parcelas específicas en varias explotaciones para probar organismos beneficiosos".
Jonker subraya que se trata de un proceso gradual. Algunos agricultores se inquietan cuando ven piojos blancos en los campos tras la suelta de insectos beneficiosos, pero tienen que aprender a confiar en el proceso. "Los consultores de FieldBugs respaldan a los agricultores y sus ojeadores y les enseñan a calcular los niveles de depredación, un indicador fiable del éxito, y prestan asesoramiento y asistencia durante la temporada de cultivo".
Para más información
Brahm Jonker
FieldBugs
Tel.: +27 82 077 5940
[email protected] / [email protected]
www.fieldbugs.co.za