La cosecha de nueces de California este pasado otoño fue muy tranquila, pero no en sentido positivo. "Terminamos rápido porque en todo el estado la cosecha se redujo entre un 28% y un 30% respecto al año pasado", lamenta Bill Carriere, de Carriere Family Farms, que indica que el estado venía de alcanzar un récord de cosecha en 2023, y que la caída en el volumen de producción ha sido un duro golpe. "El sector no había visto venir esta fuerte caída", añade Carriere. California Agricultural Production Statistics estimó en septiembre que el volumen de cosecha pasaría de 824.000 toneladas en 2023 a 670.000 toneladas este año. "Al principio, no creíamos que la producción fuera a bajar tanto. Sin embargo, a las pocas semanas de cosecha nos dimos cuenta de que esta estimación iba incluso a quedarse corta". La cifra final se situará entre 580.000 y 600.000 toneladas. Con la menor cosecha, la demanda ha sido abundante. De cara al futuro, el sector prevé vender todas las existencias en septiembre, a tiempo para la cosecha y los envíos de 2025.
No se sabe a ciencia cierta cuál ha sido la causa del descenso de la producción, pero el sector sospecha que tiene que ver con una combinación de escasas horas de frío, un periodo caluroso en verano y algo de aborto de flores pistiladas (AFP), que puede deberse a una carga excesiva de polen. Las condiciones que se den durante la floración son críticas y puede que no hayan sido las ideales esta pasada primavera.
Aumento de precios
Los precios al por mayor se han duplicado como consecuencia de la baja oferta. El año pasado, los precios al productor de la variedad principal, Chandler, se situaron de media entre 0,88 y 0,99 $/kg, y este año, los productores deberían recibir 2,20 $/kg o más por el producto de buena calidad. Para los productores, el aumento de precio casi compensa la pérdida de rendimiento, pero después de varias temporadas difíciles con precios bajos, necesitaban más que eso. En los últimos años, se han eliminado entre 20.000 y 24.000 hectáreas de nogales en California, ya que han dado pérdidas. "Los precios han estado tan bajos que no hemos visto muchas plantaciones nuevas", explica Carriere. "En su lugar, los productores se han cambiado a otros cultivos".
La demanda supera la oferta
En los últimos años, el sector de la nuez de California ha puesto mucho énfasis en aumentar el consumo y está teniendo éxito. Gracias a los beneficios nutricionales de las nueces, la demanda de los consumidores está creciendo. "Hemos experimentado una demanda muy buena, tanto a nivel nacional como en el extranjero. Sin embargo, esta temporada no hay suficiente producto para satisfacer la demanda". En un año normal, aproximadamente un tercio del volumen de producción se queda en el mercado estadounidense y dos tercios se exportan. Debido a la escasa oferta, se espera que esta temporada una mayor parte se quede en el mercado nacional. Fuera de EE. UU., las nueces de California llegan a muchos países de todo el mundo. "Alemania es el importador número uno, pero nuestra empresa vende al menos a 25 países diferentes", señala Carriere. La menor oferta limita las oportunidades de exportación y la fortaleza del dólar estadounidense tampoco ayuda. "Sin embargo, la amenaza de aranceles nos supone un problema mayor. Si Estados Unidos impone aranceles a los productos de importación, es lícito que nos preocupen las represalias". Otra preocupación es que se retomen las huelgas portuarias en la costa este a partir del 15 de enero. Aunque en octubre se negoció un aumento salarial para los trabajadores portuarios, no se habló de la automatización. El sindicato quiere bloquear la tecnología de automatización con el argumento de que destruye puestos de trabajo. "Nuestros puertos siguen siendo muy ineficaces. En Europa y Asia, todos los puertos están automatizados y, por tanto, funcionan de forma mucho más eficiente". Según el Índice de Rendimiento de Puertos de Contenedores 2023, el puerto de Filadelfia es el más eficiente de Estados Unidos, y solo ocupa el puesto 55 en una relación de los 100 puertos más eficientes del mundo. El puerto de Oakland, desde donde se envía la mayor parte de las nueces, ocupa el puesto 397.
Competencia de Chile y China
Aunque las nueces de California son reconocidas por su alta calidad, hay competencia de otros mercados. Chile es el principal competidor, pero la cosecha de este país sudamericano también mermó durante su temporada, que es en mayo. China es otro gran competidor, que envía muchas nueces a Oriente Medio y Turquía, e incluso algunas a Europa. "Las nueces chinas son más grandes y mucho más baratas que las californianas, pero seguimos diferenciándonos ofreciendo un producto de alta calidad".
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Bill Carriere
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