Solo queda un puñado de productores de papaya en Sudáfrica, y uno de los más veteranos anuncia que tiene previsto abandonar este cultivo dentro de cinco años para dedicarse en exclusiva a los aguacates.
"Es una situación triste", lamenta Rodney Cooper, de Rodney Cooper Estate, en Tzaneen, provincia de Limpopo, donde cultiva la fruta casi exclusivamente para la venta al por menor. "He disfrutado mucho cultivando papayas".
En 2019, los productores de papaya de todo el país empezaron a advertir una nueva dolencia en sus campos que provocaba que volcaran los árboles: se confirmó que se trataba de Phytophthora palmivora, un hongo responsable en otros lugares de la podredumbre negra de la vaina del cacao, que provoca una pérdida anual de entre el 20 y el 30% de la cosecha mundial de cacao. "Phytophthora" significa "destructor de plantas".
El Phytophthora palmivora se ha registrado en al menos 138 especies de cultivos tropicales y se detectó por primera vez en Sudáfrica en 2005, en viveros ornamentales de Witrivier y Malelane, informó el Servicio Fitosanitario del Consejo de Investigación Agrícola en 2020. "El resultado de nuestro estudio actual es el primer registro de P. palmivora en papaya en Sudáfrica. La papaya es el huésped más común infectado por este hongo en zonas de producción de alta intensidad en todo el mundo".
Derecha: podredumbre de la corona del papayo causada por Phytophthora palmivora (fuente: ARC Plant Protection News 116, 2020)
El cambio climático podría haber facilitado el salto del hongo a las papayas.
El Consejo de Investigación Agrícola observó la aparición simultánea del hongo en campos de papaya de regiones productoras separadas por más de 400 km. "Esto sugiere que la enfermedad puede estar relacionada con las condiciones meteorológicas extremas, como las altas temperaturas y la sequía severa, que prevalecieron en ambas regiones a finales de 2019". Las temperaturas extremas y las condiciones de sequía persistieron durante noviembre y diciembre de 2019, condiciones ideales para las infecciones por Phytophthora palmivora".
El hongo es responsable, al menos en parte, de la disminución de las hectáreas de papaya en Sudáfrica (las cifras oficiales de producción de papaya en Sudáfrica son difíciles de obtener) y se ha extendido a todas las áreas productoras de papaya.
"Es muy poco lo que podemos hacer contra la Phytophthora", afirma Cooper. "Los conocimientos internacionales a los que hemos recurrido no nos hacen ver mucha luz al final del túnel. De momento no hay nada que funcione. Nuestro sector es tan pequeño que no hay nadie realmente interesado en investigar".
Cooper postula que las papayas serán cada vez más escasas a largo plazo. "A menos que los investigadores puedan dar con una solución, seguro que vamos a ver menos papayas. Es muy probable que incluso se convierta en una fruta de lujo".
Señala que la única otra plaga importante para las papayas —a no ser que haya otras frutas subtropicales madurando en las proximidades que atraigan a las moscas de la fruta— es el hongo de la mancha negra, que no tiene nada que ver y que, dice, controlan fácilmente con un programa de fumigación.
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Rodney Cooper
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