Un equipo de científicos de la Universidad de Florida está probando un nuevo tipo de cítrico capaz de combatir los diminutos insectos responsables del enverdecimiento o greening de los cítricos.
El método consiste en insertar en los árboles un gen que produce una proteína capaz de matar a las crías del psílido asiático de los cítricos, el insecto que transmite la enfermedad. Ese gen se encuentra normalmente en una bacteria del suelo llamada Bacillus thuringiensis (Bt).
El psílido de los cítricos adulto de cerca.
Este gen proporciona instrucciones al nuevo árbol de cítricos sobre cómo fabricar esta proteína. Así, cuando el gen se introduce en el árbol, este produce la proteína que mata a los psílidos. Aunque este método puede matar a las crías de psílidos, los científicos de la UF/IFAS están cerca de encontrar una solución para controlar las plagas adultas.
"Estamos tratando de desplegar una solución biotecnológica que sea sostenible, fácil de aplicar para los productores y que sustituya la necesidad de rociar insecticidas", dice Lukasz Stelinski, profesor de entomología en el Centro de Investigación y Educación de Cítricos UF/IFAS. "Eso no puede hacerse completamente con los árboles Bt actuales y, por tanto, podría ser necesario alguna aplicación complementaria, aunque reducida, de insecticidas para adultos, por ejemplo".
Hasta ahora, los científicos han desarrollado el árbol modificado en el laboratorio y el invernadero. Ahora, deben demostrar que este método funciona en el campo. Aún les faltan algunos años para llegar quizá a esa conclusión y esperan empezar a probar los árboles en aproximadamente un año.
La UF recibe financiación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para la investigación del enverdecimiento de los cítricos, algo clave para acelerar los avances.
Cuando se introduce el gen en el árbol, la planta produce la proteína que mata a los psílidos.
Gracias a la nueva investigación, los científicos han descubierto que el árbol está protegido porque todos los psílidos juveniles que se alimentan de él mueren, explica Stelinski.
Antes de que los científicos de la UF/IFAS iniciaran esta investigación, sabían que ciertas proteínas de Bt podían matar a otros insectos chupadores de savia, pero no se conocía ninguna que matara al psílido asiático de los cítricos.
Esta proteína mata a los psílidos. Se une a receptores específicos de la pared intestinal y provoca la formación de poros. Esto altera las células del insecto en la pared intestinal y, en última instancia, lo mata.
En sus experimentos, los científicos del CREC insertaron un gen de Bt en los cítricos. El gen produce una proteína en el floema, la parte vascular de la hoja donde se alimenta el psílido. En última instancia, esa proteína protege al árbol del psílido y, por tanto, del enverdecimiento de los cítricos.
Bryony Bonning, becaria y profesora de entomología en el campus principal de la UF en Gainesville, ha dirigido la investigación para identificar las proteínas bacterianas que matan a los psílidos.
En el estudio publicado más recientemente, los investigadores de la UF/IFAS descubrieron que la proteína derivada del Bt puede matar a la gran mayoría de los psílidos en sus fases más tempranas. Además, no pueden emerger nuevos adultos en el árbol.
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Brad Buck
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