"La explotación ha pasado de ser un proyecto agrícola autofinanciado a un prototipo de modelo agrícola que compite directamente con los invernaderos, y no con las explotaciones verticales tradicionales. No somos una explotación vertical, somos una simple explotación. A nuestros clientes no les importa cómo cultivemos; les importa la calidad, la consistencia y el precio", afirma Ty Dickson, cofundador de April Sun Farms.
Darren Nichol y Ty Dickson.
Ty Dickson y Darren Nichol cofundaron una explotación vertical en Melbourne en 2019. La autofinanciación de la empresa inspiró a sus fundadores a adoptar un enfoque centrado en la resolución de problemas. "La solución más sencilla es a menudo la mejor", opina Darren. Basándose en su experiencia previa en la construcción, la electrónica y el comercio de productos frescos, los fundadores se encargaron ellos mismos del diseño y la construcción de los sistemas de la explotación. "Desde siempre nos hemos dedicado a ganarnos la vida vendiendo nuestros productos", añade Ty. "Por eso no somos una simple explotación vertical, somos algo más. La necesidad es a menudo la madre de la innovación".
"Cuando se construye un prototipo básico de CapEx de alto rendimiento, el resultado a menudo es un producto menos atractivo a nivel estético, en comparación con algo en su forma final", continúa Ty. "Pero para nosotros, la agricultura es eso. Nuestro sistema funciona, producimos con eficiencia y nuestros clientes están contentos. Estos son los pilares fundamentales".
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"La prueba de concepto está ahí, la expansión está por llegar"
Desde el principio, Ty y Darren han procurado mantener la inversión al mínimo, encargándose de cada elemento de su explotación, desde la estructura de soporte hasta la iluminación personalizada y el software. La explotación cuenta actualmente con una superficie de 330 metros cuadrados, consta de entre 6 y 9 niveles y sirve como prototipo a gran escala. "Estamos ampliando a 1.000 metros cuadrados y planificando una instalación más grande que supere los 9 niveles", explica Ty.
"En nuestra explotación se han puesto en marcha dos sistemas diferentes. Nuestro sistema de primera generación ya nos ha permitido cultivar productos excelentes, sin embargo, con la ampliación estamos instalando el sistema que ha logrado aumentar la densidad de cultivo en un 50% utilizando un 33% menos de electricidad, y sin necesidad de ampliar el espacio físico", explica Ty.
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A pesar del mayor coste de la inversión, los chefs prefieren que sus productos se entreguen en macetas para poder cortarlos frescos cuando los necesiten.
El desarrollo continuo y progresivo de su sistema de iluminación ha mejorado de manera notable la eficiencia energética, pasando de 96 vatios por metro cuadrado a solo 47 vatios por metro cuadrado, proporcionando más de 250 micromoles por m² a nivel de sustrato.
Con una mezcla de fibra de coco y perlita como sustrato, ajustada a cultivos específicos, la explotación cultiva 24 variedades de plantas, entre las que hay hortalizas de hoja, flores comestibles y 12 variedades de tomates. En los casos en que, con los productos recién cortados, queda sustrato, el equipo lo reutiliza para aplicaciones paisajísticas.
April Sun Farms opera principalmente como premayorista, vendiendo productos por debajo de los precios de mercado para mantener la competitividad y asegurar la venta de las cosechas. "Hemos estructurado nuestro negocio para ser eficientes y poder competir directamente con las explotaciones a campo abierto. Si suministramos los mejores productos de su clase a los precios más competitivos, no tiene mucho sentido abastecerse en otras explotaciones", afirma Darren. Durante el periodo de COVID-19, su estrategia centrada en los precios y la calidad les ayudó a mantenerse a flote. Los productos de la explotación se venden a través de agentes que distribuyen a los mercados mayoristas, aunque a largo plazo el objetivo es gestionar la venta directa al consumidor.
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Productos listos para su envío.
La producción de bajo coste hace de los invernaderos su principal competidor
A diferencia de muchas explotaciones verticales, April Sun Farms considera que su competencia son los invernaderos, y no tanto la agricultura tradicional de campo abierto. Los operadores australianos de invernaderos se han enfrentado a retos como el virus del rugoso del tomate (ToBRFV), que acabó con algunas de las explotaciones más grandes.
Su sistema integra el control biológico de plagas, una iluminación de bajo consumo (4,04 micromoles por julio, incluidas las fuentes de alimentación) y un uso eficiente de la energía (66 céntimos por kilo, frente a los 97 céntimos de los invernaderos locales que producen hortalizas de hoja verde pequeñas). Con un gasto en electricidad de tan solo 23 céntimos por kWh, April Sun Farms ha logrado mantener bajos los costos operativos en los últimos años; una ventaja en este desafiante mercado". Sin embargo, esto permitió a los fundadores darse cuenta de que el objetivo final era desarrollar una tecnología escalable que pudiera competir a escala internacional. "Si no somos capaces de escalar más allá de las fronteras nacionales, no conseguiremos lo que nos proponemos".
"A largo plazo, nuestro objetivo es desarrollar un sistema que pueda competir con los invernaderos, tanto en Australia como fuera de ella", explica Darren.
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Para más información:
April Sun Farms
Ty Dickson, cofundador
Darren Nichol, cofundador
info@aprilsun.co
https://aprilsunfarms.com.au