El comercio de frutas y hortalizas entre Norteamérica y Europa ha cambiado mucho en los últimos 15 o 20 años. "Hace unas décadas, traíamos manzanas de Francia y pimientos de Países Bajos", explica James Milne, de Oppy. En aquella época, el sector norteamericano de los invernaderos no estaba tan desarrollado y los productos aún no se cultivaban bajo luz artificial, por lo que la disponibilidad nacional era mucho menor. Desde los Países Bajos y España, los pimientos llegaban a la costa este por vía aérea y marítima. "A pesar de estas limitaciones a raíz de la expansión del sector norteamericano del invernadero, mantenemos fuertes lazos de unión con nuestros socios productores europeos porque surgen oportunidades de compra spot con más frecuencia de lo que uno podría imaginar".
Cítricos de España
Los cítricos eran otro de los grandes productos que Oppy solía obtener en Europa, especialmente en España. "A finales de los 90 y principios de los 2000, éramos uno de los principales operadores de cítricos en España, e incluso teníamos a un representante sobre el terreno trabajando con la comunidad de productores", comenta Milne. En aquella época, el sector citrícola de California estaba muy dominado por las naranjas Navel y Valencia, y las mandarinas estaban empezando a aparecer en el mercado. "España, en cambio, nos sacaba ventaja con un amplio surtido de mandarinas". En cuanto se desarrolló y creció el sector de la mandarina de California, las oportunidades de España disminuyeron. Además, los requisitos del USDA para enviar a EE. UU. son bastante estrictos y, debido a la proximidad con otros países europeos, España se ha centrado en destinos más cercanos, como toda Europa y Oriente Medio. Sin embargo, Marruecos, país vecino de España, se ha convertido en un importante origen de cítricos durante la temporada del hemisferio norte. "Marruecos tiene un surtido muy diverso de variedades, y su fruta es competitiva en la costa este norteamericana", señala Milne.
Kiwis de Italia y Grecia
Un producto que sigue abriéndose camino desde Europa hacia Norteamérica es el kiwi. "Durante el invierno del hemisferio norte, somos importantes receptores de kiwis griegos e italianos". En Italia, Oppy colabora con Zespri y, tanto en Grecia como en Italia, la empresa contrata a varios productores con los que lleva muchos años trabajando. La mayoría de los kiwis de estos países son de la variedad Hayward verde, pero también se están desarrollando algunas variedades de kiwi amarillo y rojo. Recientemente, Zespri obtuvo la autorización de los productores neozelandeses de kiwis para ampliar sus plantaciones fuera de Nueva Zelanda. La autorización permite cultivar kiwis SunGold en Italia y Grecia, entre otros países. En la actualidad, el kiwi sigue siendo el producto que con más regularidad cruza el Atlántico.
Hace unos dos años, se añadió el ajo español. Oppy trabaja con un importante socio productor en España, el segundo mayor exportador de ajo del mundo. El ajo español se destina al mercado canadiense, pero puede haber oportunidades de expansión en Estados Unidos en el futuro.
Sigue habiendo oportunidades
En general, las condiciones y los mercados han cambiado a lo largo de los años. La evolución en el territorio continental de Estados Unidos y México ha hecho que las importaciones procedentes de Europa sean cada vez más específicas en cuanto a variedad y calendario. Aunque el comercio entre Norteamérica y Europa ya no es tan abundante como hace 15 o 20 años, siguen surgiendo oportunidades puntuales. "Para nosotros es muy importante mantener el contacto con nuestros socios del sector europeo. Todavía hay sitio en el mercado para variedades especiales de cítricos", sostiene Milne. "Además de los cítricos, siempre puede haber necesidad de otros productos debido a la escasez de oferta en el mercado norteamericano. Dado el caso, el producto puede enviarse por vía aérea y llegar en pocos días".
Ampliación de la colaboración con los productores
Con el crecimiento del sector hortofrutícola norteamericano, Oppy ha ampliado su colaboración con los productores. En Norteamérica, la empresa ha establecido alianzas en las nueve categorías principales: cítricos, uvas de mesa, cultivos de invernadero, berries, aguacates, manzanas, peras, frutas de hueso y kiwis. Como resultado, la empresa genera unas ventas anuales de 1.500 millones de dólares canadienses. En el segmento de las berries, por ejemplo, Oppy vende arándanos frescos con la marca Ocean Spray desde hace más de 20 años. Esta asociación incluye también la facilitación de las exportaciones de arándanos a Europa. Hace siete años, la asociación se amplió, y hoy la mayoría de los arándanos, fresas, frambuesas y moras cultivadas por los socios en EE. UU. y México se venden bajo la marca Ocean Spray.
En el segmento del aguacate, Oppy adquirió una participación del 65% en Eco Farms, un productor y distribuidor de aguacate de California. La asociación abarca 283 hectáreas de plantaciones de aguacate maduro en California, así como un programa de importación. T&G, con sede en Nueva Zelanda, ha invertido en la filial estadounidense de Oppy para introducir en el mercado distintas variedades de manzana, entre ellas Jazz y Envy.
Sudamérica
Desde Sudamérica se exporta una amplia gama de productos a distintos continentes del mundo. "Tenemos una filial propia en Santiago de Chile, así como una empresa conjunta al 50% en Lima, Perú". Ambas oficinas están preparadas para atender al mercado norteamericano durante la temporada baja del hemisferio norte. Además de Norteamérica, los departamentos de exportación de estos países dan servicio a las comunidades de Europa, Asia y Oriente Medio.
Este año, Oppy celebra su 167 aniversario, y algunas de las actuales asociaciones de productores se formaron hace muchas décadas. "Varios productores de kiwis y manzanas de Nueva Zelanda llevan con nosotros más de 70 años, y con muchos de Sudamérica llevamos trabajando más de 60 años. El rendimiento de estos productores y, por tanto, sus posibles medios de vida están en nuestras manos, y esperamos poder cuidar de ellos durante muchos años más".
Para más información:
James Milne
Oppy
[email protected]
www.oppy.com
