"El Lowveld sudafricano es una de las mejores zonas para el cultivo de cítricos, pero creemos que al otro lado de la frontera, en Mozambique, hay unas condiciones aún mejores", asegura Tertius Strauss, de Verdant Citrus Massingir. Como director general, ha llevado a cabo una gran inversión en un pequeño pueblo de la provincia de Gaza para contribuir a hacer realidad algo que no se había hecho nunca: cultivar cítricos en Mozambique para exportación a gran escala. "Hemos implementado todas las mejores prácticas de los productores sudafricanos y hemos usado también portainjertos de viveros sudafricanos".
El mulching es muy importante para la salud del huerto, tanto en la superficie como bajo el suelo.
"Una cosa son los planes de negocio en un Powerpoint y otra la realidad agrícola"
Tertius Strauss comenta que lo que el sector lleva décadas aprendiendo han tenido que aplicarlo a escala en tres años, y la recompensa podría ser grande: aspiran a convertirse en la mayor entidad citrícola de Mozambique. Tertius trabaja junto a su hermano JC Strauss, que dirige All About Fresh, una importadora de fruta con sede en Australia que ha tenido dificultades para obtener volúmenes suficientes de cítricos de productores sudafricanos. Decidieron probar suerte con el cultivo de cítricos (algo que nunca habían hecho, señala), apuntando a la ventana de producción más temprana para limones, naranjas Valencia y pomelos en el sur de África.
"Tuvimos la suerte de contactar con Verdant Frontiers, una entidad de inversión con sede en Estados Unidos que estaba considerando ampliar su presencia en África. Contar con socios sólidos es algo fundamental para cualquier proyecto", añade Tertius. "Una cosa son los planes de negocio en un Powerpoint y otra la realidad agrícola".
El puerto de Maputo está a menos de 400 km al este de la explotación.
"Estamos cerca de implementar una prueba de concepto y el modelo indica que lograríamos dos semanas de adelanto respecto al Lowveld, quizá una semana en comparación con Hoedspruit, y posiblemente coincidiremos con Alicedale y Tshipise. Eso es lo que hemos perseguido lograr con nuestros portainjertos para poder aprovechar la ventaja de llegar más temprano", continúa.
Tras negociar con el gobierno local de la provincia de Gaza y las comunidades locales de Massingir —el diálogo tripartito precedió todos sus movimientos, afirma—, se plantaron los campos de cítricos en 2020. La primera pequeña cosecha llegará ya este año, y se esperan volúmenes comerciales para 2026. El plan va tomando forma: 440 hectáreas dedicadas a limones, naranjas Valencia y pomelos, todas regadas con el agua de la presa de Massingir, a dos kilómetros de distancia, la segunda presa más grande de Mozambique, construida por los portugueses en los años setenta. El distrito apenas recibe 300 mm de precipitaciones al año (desde enero ha registrado ya la mitad).
Tertius Strauss junto a la orilla de la presa de Massingir, en la provincia de Gaza (Mozambique).
Existe un gran interés por cultivar cítricos en Mozambique. Tertius calcula que en dos años habrá otros siguiendo su ejemplo.
"Teniendo en cuenta los asuntos en los que los agricultores sudafricanos deben trabajar para equilibrar sus ingresos, nosotros tenemos una gran ventaja. Intentamos aprovechar el hecho de que arrendamos la tierra en Mozambique, por lo que no tenemos que afrontar el coste de inversión en nuevas tierras. Tenemos una mano de obra comprometida con el trabajo, aunque sin formación, pero mucho más rentable que la de Sudáfrica. Nuestros costes de electricidad y agua son también más baratos", explica.
Verdant Citrus tiene la ventaja de una temporada muy temprana para una producción sudafricana.
Los elefantes y la política son parte de la aventura
Antes de desbrozarse el monte para plantar los campos de cítricos no había actividad comercial alguna en la zona. Al norte de la presa se encuentra el Parque Nacional de Limpopo, donde viven los elefantes, que huelen los cítricos a gran distancia.
"Tenemos que adelantarnos y patrullar los lindes de las explotaciones por la noche para mantener a raya a los elefantes. Estamos intentando desarrollar un sistema de alerta temprana para que los guardas del parque de Limpopo puedan venir y ahuyentar a los elefantes al otro lado del río. Pero en cualquier caso", dice, "esto forma parte de la aventura".
La inestabilidad política desde las reñidas elecciones generales del año pasado y una insurgencia activa a 2.000 km al norte ensombrecen las perspectivas del país, pero Strauss, sudafricano, se toma las cosas con calma. "Tengo que ser sincero: ¿hasta qué punto es estable Sudáfrica? Ese es el dilema que todos compartimos. Estamos operando en África, pero hay suficientes elementos que indican que este será un entorno estable en el futuro".
"Ha sido una experiencia absorbente y compleja, con gente estupenda y un potencial impresionante"
Cooperación bilateral en materia de protección fitosanitaria
El clima de Mozambique se presta a la producción de frutas subtropicales, y en patios y fincas de todo el país hay posiblemente millones de cítricos. La normativa fitosanitaria bilateral se está poniendo al día con el establecimiento formal de cultivos de cítricos en Mozambique.
Las organizaciones nacionales de protección fitosanitaria de ambos países están regularizando el movimiento de cítricos entre ellos.
"Estamos desarrollando aquí un proyecto de legado muy interesante. Tenemos a varios grandes productores sudafricanos buscando oportunidades en nuestra zona". Strauss vive en Massingir, una pequeña aldea africana, junto con el jefe de operaciones, Hennie Prinsloo. "Él es la columna vertebral de un equipo que incluye a varios mozambiqueños muy profesionales en materia de finanzas y recursos humanos. Todos ellos entienden que vale la pena renunciar a las comodidades urbanas por la gratificación de lograr un desarrollo palpable de la comunidad rural".
El año pasado reconstruyeron la escuela local, aunque hay que gestionar las expectativas de la comunidad para dejar claro que el principal objetivo es el establecimiento de una empresa con ánimo de lucro.
"Si vienes a Massingir un día, puedes escribir un libro. Si vienes una semana, puedes escribir un capítulo. Ven durante un mes, y probablemente puedas escribir un párrafo. Y cuando estás aquí tres años, no sabes por dónde empezar", anota. "La experiencia ha sido absorbente y compleja, con gente estupenda y un potencial impresionante".
La presa de Massingir desde lejos.
Para más información: 
Tertius Strauss
Verdant Citrus Massingir
Tel.: +258 86 845 1993
https://www.verdant-orchards.com/