Aunque el sector sudafricano de los cítricos se enfrenta a un periodo de incertidumbre, sus perspectivas de crecimiento a largo plazo siguen siendo sólidas si se abordan los principales retos, en particular los relativos al acceso al mercado y la logística. Este fue el mensaje central de la V Cumbre de Cítricos, organizada por la Citrus Growers' Association of Southern Africa (CGA) en Gqeberha del 11 al 13 de marzo, que reunió al sector citrícola de Sudáfrica.
En su discurso de apertura, el ministro de Agricultura, John Steenhuisen, elogió el éxito del sector, destacando su importante papel en la creación de empleo en las comunidades rurales. Sin embargo, expresó su preocupación por la posible eliminación de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA), que facilita las exportaciones a Estados Unidos. Advirtió de que su supresión podría poner en peligro miles de puestos de trabajo y perturbar la cadena de valor de los cítricos. Steenhuisen instó a las partes interesadas a dar prioridad a la renovación de la AGOA o, en su defecto, a conseguir aranceles y acuerdos comerciales favorables. También subrayó la importancia de expandirse a nuevos mercados, especialmente en Asia, Oriente Medio e India.
El director general entrante de la CGA, Boitshoko Ntshabele, hizo hincapié en la capacidad de expansión del sector y señaló que un mayor acceso a los mercados podría ayudar a crear 100.000 nuevos puestos de trabajo de aquí a 2032. Afirmó que la producción podría pasar de los 95 millones de cajas de 15 kg actuales a 260 millones, lo que permitiría un mayor potencial de exportación.
En cuanto a los retos logísticos, la directora general de Transnet Group, Michelle Phillips, detalló los avances de la empresa en la mejora de las infraestructuras ferroviarias y portuarias. Anunció que la red ferroviaria está ahora abierta a operadores privados, lo que fomenta un sistema más competitivo. Añadió que se habían realizado adquisiciones de equipos por valor de 3.400 millones de rands en ocho terminales en 2024/2025, y que estaban previstos 4.000 millones de rands más para cinco terminales en 2025/2026.
El experto en logística Thomas Eskesen se hizo eco de esta urgencia, afirmando que un estudio de la Oficina de Política Alimentaria y Agrícola (BFAP) que estimaba en 5.270 millones de rands las pérdidas anuales derivadas de la ineficacia portuaria probablemente subestimaba el verdadero coste para el sector citrícola.
Eric Imbert, investigador principal del CIRAD, el centro francés de investigación agrícola, señaló que el sector citrícola sudafricano está bien posicionado para afrontar los actuales retos del comercio mundial. Señaló como ventajas competitivas el mercado diversificado del país, su sólida organización industrial, su capacidad de investigación innovadora y su amplia gama de variedades.
La innovación tecnológica también estuvo presente en la cumbre. Anya Jaworksi, directora de inteligencia empresarial de SAFRESCO, demostró cómo puede utilizarse la inteligencia artificial para hacer un seguimiento del suministro de cítricos a Europa, ayudando a gestionar la demanda estacional y los desequilibrios de la oferta mediante modelos predictivos.
El director general saliente de la CGA, Justin Chadwick, que ocupó el cargo durante 25 años, reflexionó sobre la importancia de la colaboración en tiempos de incertidumbre. El Dr. Ntshabele se hizo eco de este sentimiento, reforzando que la colaboración en toda la cadena de suministro —desde los campos hasta los puertos y las salas de juntas— es esencial para garantizar el éxito continuado del sector. Concluyó expresando su optimismo ante la campaña citrícola de 2025, haciendo hincapié en la necesidad de una acción unificada para aprovechar todo el potencial del sector.
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Loftus Marais
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