La sede central del Grupo AAI está en el Reino Unido y cuenta con oficinas en Sudáfrica, China y Europa, así como con 150 afiliados en todo el mundo. La filial sudafricana está especializada en productos perecederos, que envía principalmente desde Ciudad del Cabo a África Occidental y Oriente Medio, así como a Europa, Reino Unido y Extremo Oriente. Los principales productos son hortalizas, uvas, fruta de hueso y, por supuesto, cítricos.
"Nos dedicamos al negocio de despacho y expedición, somos lo que se llama el 'intermediario' entre el exportador y el importador. A mí me gusta decir que es una industria en la que siempre es necesario tener un plan", dice Peta Barnes, directora de la filial de AAI Sudáfrica. "Llevamos mercancías del punto A al punto B, recurriendo a contactos para hacer realidad lo imposible. Esto puede ser estresante, emocionante y gratificante, especialmente durante la temporada de cítricos, ya que los volúmenes exportados aumentan considerablemente. Pronto se cargarán los primeros limones y todo volverá a empezar".
Peta siempre ha estado implicada en el sector y afirma que es muy especializado y puede resultar exigente a veces, con muy pocas horas de sueño durante la temporada de cítricos.
"Hay muchas cosas en juego, desde los agricultores a los órganos de gobierno, pasando por las normativas de exportación, la burocracia y un largo etcétera. Para el mercado de la UE, las explotaciones de cítricos deben estar autorizadas, los registros de pulverización controlados y cada año hay nuevas normativas que entender y cumplir. Europa es probablemente el mercado más difícil, pero China también lo es. Puede ser complicado introducir productos en China, es lo que llamamos un mercado especial. Los funcionarios chinos vienen a Sudáfrica con regularidad y los agricultores tienen que garantizar el cumplimiento. Los agricultores desempeñan un papel importante en este proceso, y saben de antemano lo que se espera".
Toda la cadena, desde el campo hasta la central de envasado, pasando por la empresa de transporte, está implicada; es una gran red formada por muchas personas diferentes.
"Estoy muy orgullosa de saber que nuestra fruta puede encontrarse en los lineales de los supermercados de todo el mundo. Esto es lo que nos motiva durante las temporadas exigentes, saber que participamos en llevar el producto del campo a la mesa".
Muchas cosas han cambiado en estos años, sobre todo desde la covid. "Ahora se hacen muchas cosas electrónicamente, mientras que antes eran los particulares los que enviaban copias impresas. Ahora lo único que tenemos que hacer es conectarnos, enviar y obtener las autorizaciones. Muy pocas cosas se hacen ya manualmente. Sabemos dónde está el producto, podemos seguir el contenedor y el buque desde el puerto, tenemos acceso a los registradores de control de temperatura y recibimos alertas si ocurre algo. El PPECB también ha introducido grandes cambios en su sistema Titan: los agricultores escanean los códigos de barras de los palés en el sistema, al que tenemos acceso".
"El puerto de Ciudad del Cabo ha tenido sus problemas en el pasado, hay mucha especulación y debate en torno a las operaciones portuarias y siempre tenemos la esperanza de que las cosas empiecen a mejorar este año. Pero seguimos sin poder controlar el tiempo".
"Estamos saliendo de la temporada de vientos. Ha habido episodios que han causado retrasos, pero esperamos que la situación mejore ahora con el cambio de estación. La próxima temporada de cítricos se presenta muy positiva, con mayores volúmenes, y en AAI Sudáfrica ya nos estamos preparando para ella. Estamos poniendo a punto nuestros procedimientos y procesos y estamos preparados para los volúmenes, que pueden triplicarse en la temporada de cítricos en comparación con otras temporadas frutícolas".
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Peta Barnes
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