USDA Red, la primera verdadera variedad de espinaca roja del mundo, ha sido desarrollada y presentada por el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
La espinaca siempre ha sido conocida como un vegetal de hoja verde. Algunas hortalizas de hoja a menudo se conocen como espinaca roja, pero en realidad son amarantos de hoja roja (Amaranthus spp.) u otras plantas como armuelles (Blitum rubrum), que no son verdaderas espinacas (Spinacia oleracea). En la actualidad hay algunas espinacas "rojas" reales en el mercado, pero el color rojo se limita a las venas de las hojas. La variedad de espinaca de venas rojas Bordeaux es planta madre de USDA Red.
El consumo (y la producción) de espinacas en los Estados Unidos cayó de 1 kilo a 725 gramos en 2006 a raíz del brote de Escherichia coli de ese año, y no se ha recuperado completamente.
"Una verdadera espinaca roja como USDA Red infundirá emoción en el mercado de la espinaca y podría ayudar a recuperar el consumo. Se puede utilizar como brote en las bolsas de ensalada, como producto en manojos y en ensaladas de primavera para el mercado de frescos. El color rojo de estas ensaladas lo ponen ahora mismo la lechuga roja, el radicchio o la acelga. La espinaca roja se presentará como otra opción para los procesadores", dice Beiquan Mou, genetista investigador del Servicio de Investigación Agrícola, quien desarrolló la nueva variedad. Mou forma parte de la Unidad de Investigación de Mejora y Protección de cultivos de Salinas, California. La espinaca USDA Red también se puede congelar o enlatar.
La espinaca es una de las hortalizas de hoja más buscadas, con altos niveles de betacaroteno (provitamina A), luteína, ácido fólico, vitamina C, calcio, hierro, fósforo y potasio.
El color rojo de USDA Red procede del fitonutriente betacianina, en lugar de la antocianina, más común. La betacianina es un potente antioxidante que ha demostrado reducir significativamente el estrés oxidativo en pacientes e incluso podría ayudar a prevenir patologías crónicas, la inflamación y el cáncer, según la literatura científica.
La capacidad antioxidante de USDA Red fue un 42-53 por ciento más alta que la de otros cultivares de espinacas en cinco pruebas realizadas a lo largo de tres años. "La betacianina incorpora otro beneficio a una planta ya rica en fitonutrientes, lo que convierte a la espinaca en un verdadero superalimento", añade Mou.
USDA Red es un tipo de espinaca semiplana con un ritmo de crecimiento medio y hojas semierectas. sus hojas tienen forma espatulada con puntas redondeadas, y peciolos y venas de color rojo violáceo. En comparación con otras variedades de espinacas, tiene una resistencia moderada a la subida a flor.
El Servicio de Investigación Agrícola ha solicitado la patente vegetal de USDA Red y la agencia está buscando un socio para conceder licencias para la producción de semillas para el mercado.
"En última instancia, los consumidores se beneficiarán de poder acceder a nuevos productos vegetales interesantes y saludables", dice Mou. Esta nueva variedad es resultado de un proceso de obtención tradicional.