Sud ImpEx vende higos chumbos sicilianos desde hace dos años. La campaña acaba de ponerse en marcha y se espera que dure dos meses. Sud ImpEx, con sede en el Marché Saint-Charles y especializada en la importación y distribución de frutas y hortalizas españolas en Francia y Europa, ha ido ampliando progresivamente su gama mediante asociaciones con productores de la región de Occitania, y en los últimos años ha recurrido a Italia "por sus productos de alta calidad".
Originario de México, el higo chumbo (Opuntia ficus indica) llegó a Europa en el siglo XV. Acostumbrado a un clima árido, se aclimata perfectamente a la región mediterránea y ahora se cultiva principalmente en Marruecos (que produce no menos de 5.000 toneladas al año), Argelia, Túnez, el sur de España e Italia.
"Campos hasta donde alcanza la vista"
"Después de la uva, el higo chumbo es la fruta más emblemática de Sicilia", explica Julien Cremer, director de la empresa, que comercializa exclusivamente la fruta cultivada en la provincia de Catania, en el este de la isla. "Es magnífico, con campos de cactus hasta donde alcanza la vista. Y el productor con el que trabajamos hace un trabajo meticuloso de selección manual de cada pieza. La fruta se recoge en su punto óptimo de maduración, solo cuando se pone roja". Los colores pueden variar del verde al amarillo, pasando por el naranja y el rojo, en función de la madurez y la variedad. Las variedades cultivadas en Sicilia son la Sanguigna (roja), la Surfarina (amarilla) y la Muscaredda (blanca).
Para obtener más frutos, los cultivadores utilizan la técnica de la scozzolatura, que consiste en quitar las primeras flores del cactus para estimular una segunda floración. El resultado son frutos más grandes, más dulces, más jugosos y con más carne.
Sin embargo, hay una pequeña dificultad con el transporte, "aunque a los que compran en París les resulta más fácil comprar lotes pequeños, mientras que desde Perpiñán tenemos que comprar un camión completo, porque el transporte italiano está un poco menos organizado que en España o Francia", señala Cremer.
La chumbera es una planta arbórea que puede alcanzar los 5 metros de altura. En sus tallos hay cladodios, una especie de "palas" planas y redondeadas en las que crecen las flores que se convertirán en el famoso higo chumbo.
Un producto que merece mayor reconocimiento
Al ser aún poco conocidos, los higos chumbos no suelen encontrarse en los supermercados. "Sobre todo, es un producto que se desarrolla en los mercados mayoristas, especialmente en Rungis, Lyon y Burdeos, y que solo se encuentra muy raramente y en pequeñas cantidades en los supermercados; y la mayoría de las veces en cestas debido a las espinas que tiene la fruta". Aunque son los entendidos quienes buscan esta fruta, su popularidad va en aumento, y no solo por su sabor, que a veces recuerda al de la sandía o el melón, sino también, "sin duda, gracias a los numerosos beneficios que puede aportar a la salud".
Para más información:
Julien Cremer (director)
Sud ImpEx
582 avenue de Bruxelles
66000 Perpiñán
Tel.: +(33)4 68 54 89 06
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